De 21-jarige Nederlandse maar in het Belgische Kasterlee residerende Leonie Bentveld is nog maar eens Nederlands kampioene bij de beloften geworden. Het is al haar 3e nationale titel bij de U23. En haar 2e trui dit seizoen want op 9 november was ze in Middelkerke de sterkste in haar categorie op het Europees kampioenschap. Ze hoopt nu vooral om binnenkort ook eindelijk de wereldtitel te pakken.
Hooggespannen verwachtingen
De verwachte favoriete voor het NK veldrijden U23 in Nederland heeft het ook gehaald. Maar was het ook zo makkelijk als iedereen vooraf had ingeschat? “Eenvoudig is het nooit”, beseft ze. “Er kan in een cross altijd van alles gebeuren, het gevaar schuilt om elke hoek. Maar het zat wel allemaal mee. Ik bleef gespaard van pech, bleef erg geconcentreerd op mijn wedstrijd en had goeie benen. Maar ik ben toch blij dat het binnen is. Want als topfavoriete kan je eigenlijk alleen maar verliezen. Ik was goed gestart, maar liet me in de 1e bocht – waar we de heide indraaiden – wat wegdrummen. Waardoor ik wel wat plaatsen verloor. Maar ik kon vrij snel herstellen en schoof weer op de naar de 5e plek. Daarvan wist ik dat ik die positie kon en moest behouden om de titel opnieuw te pakken. Dus dan was het voor de rest van de wedstrijd voornamelijk consolideren.”
De organiserende club van Huijbergen bestaat 75 jaar en wilde voor dat jubileum het NK naar zich toehalen. Dat lukte ook. Huijbergen is een deelgemeente van Woensdrecht, net over de Belgisch-Nederlandse grens. Als je vanuit Antwerpen komt nog voor Bergen-op-Zoom en Roosendaal. Het dorp ligt ook aan de noordelijke grens van het Grenspark Kalmthoutse Heide. De feestvierende organisatie had een parcours uitgetekend dat voor de helft door die heide slingerde, op en af de Tiestenduin, een steile puist in het landschap. Zeg maar de Hoge Blekker van Nederland. De andere helft bestond uit een aantal lussen op een biljartvlakke weide waar de enige hindernis een stellingenbrug was.
Célia Gery
“Ik vond het parcours vorige keer, 2 jaar geleden, veel leuker. Laten we het daarbij houden”, houdt Leonie Bentveld eerst de boot af. Maar die opmerking triggerde ons natuurlijk net meer. “Ik vond het stuk op de weide te lang en te saai. Daar was niks aan. Ik denk dat je hier in Huijbergen meer kan doen met wat de natuur en de omgeving hier biedt. Mogelijks mochten ze in bepaalde gebieden niet komen, maar het had voor mij dus toch nog wat meer mogen zijn”, besluit de renster van de ploeg van Mettepenningen.
Of ze deze week schrik had gekregen dat de weersomstandigheden haar van een laatste titel bij de U23 zouden houden? “Nee, eigenlijk niet. Ik heb de hele week buiten kunnen trainen en het weer heeft op deze bodem niet erg veel vat gehad. Dus viel het allemaal wel mee. Ik heb op geen enkel moment gedacht dat de sneeuw of storm roet in het eten zou gooien.”
En nu de volgende doelen. “Het WK in Hulst komt er snel aan en dat is natuurlijk het hoofddoel deze winter. Mijn vorm is goed en dat parcours in het Zeeuwse grensstadje ligt me wel. Het is technisch en toch ook best lastig. Je hebt power nodig en je mag geen schrik hebben. Nou, dat heb ik niet, dus kijk ik er wel naar uit. Alles zal natuurlijk afhangen van de vorm van de dag, maar dat geldt ook voor mijn concurrenten. In de 1e plaats denk ik dan aan de Française Célia Gery.”
Gavere
“Onder haar niveau zit nog een brede laag van goeie beloften die op zo’n WK altijd wel eens verrassend uit de hoek kunnen komen”, beseft de Nederlandse. “Een belangrijke factor voor Hulst is ook hoe de weersomstandigheden zullen zijn op die dag en op de dagen die eraan voorafgaan. Als het een week zou zijn zoals we net hebben gehad, gaan we daar spectaculaire dingen zien.” Het is voor Bentveld de laatste keer dat ze op een beloften-WK mag aantreden. “Ja, dat geeft ook nog iets meer druk, want het is er mijn laatste kans is om die regenboogtrui te pakken.”
De voorbije 2 jaar was Leonie Bentveld ook al medefavoriete op het WK, maar toen moest ze telkens vrede nemen met brons. In 2024 waren in het Tsjechische Tábor de Britse Zoe Bäckstedt en thuisrijdster Kristýna Zemanová te sterk voor haar. Vorig jaar in Liévin 2025 moest ze opnieuw in Bäckstedt en ditmaal ook in Marie Schreiber haar meerdere erkennen. In Hulst gaat ze toch wél als topfavoriete van start. Ze verkeert namelijk in een constante hoogvorm. Het is dit seizoen nog maar 1 keer gebeurd dat ze niet als 1e belofte eindigde. Dat was in de Wereldbeker van Gavere, waar Gery haar voor bleef. Afspraak zondag 1 februari 2026!
