1 jaar geleden zag het continentale Atom 6-team het levenslicht. Een team dat renners uit de hele wereld in het hart van het Vlaamse wielrennen neerplant. Na een mooi, maar zoekend openingsjaar heeft de ploeg zichzelf nu helemaal gevonden. Als het aan hen ligt, zullen we dat in 2026 zeker gezien hebben.
James McKay
“We gaan guerilla voeren”, belooft ploegmanager Alexander Labbe. Atom 6 Bikes-Cycleur de Luxe-Auto Stroo kijkt dus vol vertrouwen uit naar 2026. “We willen ons echt tonen, door mee te gaan in de vroege vluchten. Daarop selecteerden we onze renners, dus met de huidige kern moet dat lukken.” Met onder meer de Samyn Classic en de GP Monseré kan het team een mooi voorjaarsprogramma rijden. “We rijden eigenlijk alle wedstrijden in onze streek die op tv komen op continentaal niveau. Je zal ons dus te zien krijgen”, verzekert hij ons. “Met een James McKay kunnen we bijvoorbeeld zeker iets doen.”
Toch draait het niet enkel om de zichtbaarheid van de sponsors. “Een goede uitslag moet er ook in zitten, zeker in de .2 koersen. Kaden Hopkins is bijvoorbeeld al iets ouder, met hem maken we kans op een dichtere notering.” Het zelfvertrouwen toont de stevige stap die het team zette sinds zijn oprichting een jaar terug. “We werkten hard in de winter. Van A tot Z schreven we op wat er beter kon. Dankzij de nodige extra partners vinkten we ondertussen al die vakjes af. Daardoor kunnen we op continentaal niveau ons mannetje staan. Niet meer, maar ook niet minder.”
Zo kreeg het materiaal een upgrade. “We kozen voor het seizoen 2026 voor een nieuw fietsmodel: de Furios Atom 6. Die is iets meer aerodynamisch. De wielsets zijn ook wat lichter. Door te werken met betrouwbare partners is alles nu meer, beter en lichter.”
Kaart van de jeugd
Daarnaast investeerde het bewust in ploegleiders. “Mannen met ervaring, die zich al meermaals bij de grotere ploegen hebben getoond”, duidt Labbe. “Ook in het werken met jeugdige renners. Kenny Desaever en Ivo Myngheer weten hoe het allemaal in zijn werk gaat. En met Peter Mol heb we nu ook een Nederlandse connectie.”
Die keuze binnen de staf verklapt al iets over de plek die het team voor zichzelf ziet. “Vorig jaar hadden we niet echt een eigen identiteit”, vertelt Labbe. “Tijdens een 1e jaar is het altijd wat zoeken. We richten ons nu expliciet op het ontwikkelen van jonge renners tot profs. Dat combineren we met een aantal oudere renners die resultaten kunnen rijden. We pakken het serieus aan, met ook de ruimte om eens plezier te maken.”
De missie van de ploeg om renners om te leiden, blijkt niet toevallig. Dat raakt immers een gevoelige snaar bij de zaakvoerder van de fietsen van het team. “Ik koerste zelf ook op continentaal niveau. Daarom weet ik dat het niet makkelijk is om als belofte met wat talent naar het profbestaan over te stappen. Met ons project wil ik daar mijn steentje in bijdragen. Bovendien is het ook altijd mijn droom geweest om onze eigen fiets in televisiekoersen te zien.”
Roeselare
Is Atom 6 nu een Belgische, Australische of misschien zelfs West-Vlaamse ploeg? “We zitten inderdaad met onze service-course in Roeselare, in het hart van het wielrennen”, glimlacht Labbe. “Dat we onder een Australische licentie rijden, opent tegelijk deuren om met vrij veel buitenlanders te werken. Zo combineren we het beste van 2 werelden.”
Vorig jaar reed er met Oliver Bleddyn zelfs een Olympisch kampioen in hun rangen. Blake Agnoletto, een andere Aussi, vond ondertussen onderdak bij het opleidingsteam van Groupama-FDJ. Labbe ziet alvast voordelen in het aantrekken van buitenlanders. “Ik vind het heel fijn werken met hen. Ze komen 100% gemotiveerd naar hier om hun kans te grijpen om het te maken als professioneel renner”, klinkt het. “Het is voor hen nu of nooit. Dat maakt hen toch iets harder qua mentaliteit.”
Met ook renners uit pakweg Polen en zelfs Bermuda moet het team verschillende culturen weten te mixen. “Eigenlijk valt dat best goed mee. De staf spreekt onderling Nederlands, maar in het team is de voertaal Engels. We leerden elkaar ondertussen kennen, dat verliep vanzelf.” En zo mag binnenkort een Poolse hardrijder een lead-out man uit Groot-Brittannië op gang zetten, die vervolgens een Belg of Bermudaan lanceert in de sprint.
