Op 24-jarige leeftijd heeft Kévin Vauquelin al een palmares om u tegen te zeggen. Van een Touretappe in Bologna tot een 2e plek in de Ronde van Zwitserland, de Fransman heeft zijn visitekaartje afgegeven. Nu, in het shirt van zijn nieuwe ploeg INEOS Grenadiers, keert hij terug naar de koers die hem in 2023 lanceerde bij het grote publiek: Parijs-Nice. Na een bemoedigende 5e plaats in de Ronde van de Algarve voelt de geboren Normandiër dat de puzzelstukjes op hun plaats vallen voor een nieuwe gooi naar de top.
Koers met speciale betekenis
De keuze voor Parijs-Nice was dit jaar snel gemaakt. “Ik wilde deze koers absoluut rijden omdat het de grootste rittenkoers van een week ter wereld is, en bovendien vindt hij plaats in mijn huidige achtertuin”, vertelt Vauquelin trots. De doorslaggevende factor was echter van strategische aard. “De ploegentijdrit is nu een voordeel geworden, terwijl het bij Arkéa bijna een nadeel was. Met een specialist als Joshua Tarling en de enorme ervaring van INEOS in die discipline, geeft dat enorm veel zin om erin te vliegen.”
De zware weersomstandigheden die de ‘Koers naar de Zon’ vaak kenmerken, deren hem niet. Zijn gedachten gaan eerder terug naar 3 jaar geleden, toen hij voor het eerst indruk maakte. Met name de 5e plek op La Loge des Gardes, voor kleppers als Vingegaard en Bardet, staat in zijn geheugen gegrift. “Die prestatie was bijna onverwacht en gaf me enorm veel vertrouwen in mijn eigen kunnen”, blikt Vauquelin terug.
Terugkijkend op die week in 2023, heerst er een gevoel van trots. Het was het moment waarop hij zijn eigen niveau ontdekte en de manier waarop hij moest vechten om mee te doen met de besten. “Die week was een echt keerpunt, zowel in mijn hoofd als in mijn carrière”, analyseert hij scherp. “Het was de doorbraak van een jonge renner, de explosie van een jongeling.”
Jacht op grote zege geopend
Na 3 seizoenen vol podiumplaatsen en ereplaatsen is de honger groot naar meer. De ambitie wordt niet onder stoelen of banken gestoken. “Mijn wens is om te winnen op WorldTour-niveau in een rittenkoers van een week. Het algemeen klassement is iets wat me motiveert. Ik wil het echt, en dit is het jaar waarin ik het wil laten gebeuren.”
Toch is de Fransman ook realistisch. Een zware blessure en een lange revalidatie hebben hem gedwongen geduldig te zijn. “Met die lange onderbreking mag ik niet te veeleisend zijn voor mezelf, maar de ervaring begint nu wel mee te spelen.” De nieuwe omgeving bij de Grenadiers moet hem daarbij helpen. “Omringd zijn door iemand als Geraint Thomas zal me zeker helpen om die grote overwinning te behalen.”
Die nieuwe omgeving brengt ook een nieuwe rol met zich mee. INEOS start met meerdere speerpunten. “We hebben het voordeel dat we met 3 sterke kanshebbers voor het klassement aan de start komen: Oscar Onley, Carlos Rodríguez en ikzelf. Het is een beetje zoals in de Algarve, waar we ook samen kopman waren.” Die strategie biedt volgens Vauquelin meer kansen op strategische momenten en dwingt de renners mentaal om hoger te mikken. “Het is een rol die hangt tussen kopman en knecht. Dat zal zowel voor mij als voor de ploeg lonen”, denkt hij.
Met thuisvoordeel de finale in
Als inwoner van Nice kent Vauquelin de finale van deze Parijs-Nice als zijn broekzak. De klim naar het skistation van Auron en de hellingen in de 8e etappe zijn voor hem bekend terrein. “Ik heb de laatste etappes inderdaad verkend. De klim naar Auron ken ik uit mijn hoofd, die heb ik vorig jaar meermaals gedaan tijdens een trainingskamp.”
Hij waarschuwt dat men zich niet blind moet staren op die slotklim. “De laatste etappe is bijna nog moeilijker, zeker het 1e deel. Het wordt heel speciaal.” Het wordt een zware dag in de Tinée-vallei, waar er constant hard gepusht zal worden. “En ook het weer kan daar nog een belangrijke rol spelen.”
En het deelnemersveld is met de komst van Jonas Vingegaard nog sterker geworden. “Ik moet zien hoe ik de opeenvolging van inspanningen verteer, want ik heb lang niet gekoerst. Een top 5 zou een geweldige manier zijn om mezelf te bewijzen”, besluit Vauquelin met vertrouwen. “Ik mag ambitieus zijn, zeker omdat de ploegentijdrit in ons voordeel zal spelen. Daarna wordt het een kwestie van de kansen te grijpen.”
