Voor Toon Aerts wordt dit voorjaar 2026 niet alleen een fysieke test, maar ook een duidelijke mentale omschakeling. De overgang van het veld naar de weg vraagt immers meer dan enkel goede benen. Nadat hij zijn plek heroverde in het veld, staat hij klaar om zich ook in het voorjaar met de WorldTour-renners te meten. En of het kriebelt om zijn kans te grijpen.
Van Girona naar Denain
Toon Aerts is ongeduldig en heeft er bijzonder veel zin in: op zijn 32e rijdt hij in 2026 eindelijk zijn 1e echte lente. Hij opent zijn wegseizoen donderdag 18 maart 2026 in de Grand Prix de Denain. “Het enthousiaste gevoel dat ik vorig jaar had, toen ik halverwege het seizoen mocht koersen bij een grote ploeg, voel ik nu opnieuw bij het vooruitzicht op mijn 1e voorjaar”, vertelt hij.
“De meeste wielrenners zeggen dat ze een goede winter hebben gehad. Ik kan stellen dat ik een goede 2e helft van februari en maart achter de rug heb”, lacht Aerts. Veel rust heeft de Kempische crosser na zijn laatste cross, half februari in Lille, niet genomen. 1 week zette hij de fiets volledig aan de kant, daarna hervatte hij met 3 weken in Girona en een weekje trainen thuis. “En plots is mijn 1e wedstrijd daar al. Die maand is heel snel voorbijgegaan. Tegelijk zijn er precies al zoveel koersen gepasseerd waar ik niet bij was. Het mag dus beginnen.”
Voor Aerts voelt het alsof de snoepwinkel van Lotto-Intermarché opnieuw opengaat. Aerts vervoegde de ploeg vorig seizoen 2025 in mei. Voor het eerst was hij met de teambus op pad, werkte hij voor ploegmaats en stond de nutritioniste van de ploeg voor hem klaar. “Dat gevoel heb ik nu opnieuw. Vorig jaar kon ik voor het eerst proeven van een grote ploeg. Nu van mijn 1e lente, mijn 1e voorjaar”, klinkt het verlekkerd.
In de sofa tot de Scheldeprijs
“Een wedstrijd als Denain bekeek ik vroeger vanuit mijn zetel. Pas richting de Scheldeprijs begon ik meestal rustig te trainen”, vergelijkt hij met vorige seizoenen. “Het crossseizoen duurde ook 3 weken langer. Mijn kalender is nu compleet anders ingevuld. Waar ik er als fulltime crosser toen rustig kon inkomen in mei, moet ik nu vanaf de 1e wedstrijd op niveau zijn.”
Aerts mogen we gerust een topper in het veld noemen. Ondertussen bewezen voldoende collega’s dat ze het ook op de weg konden waarmaken. Toch zal hij wellicht nog leergeld betalen. Positioneren in een groot peloton, omgaan met waaiers en het inschatten van koerssituaties zijn facetten die hij nog verder moet ontwikkelen. In het veldrijden is de wedstrijd vaak overzichtelijker en individueler, terwijl wegkoersen veel meer afhangen van ploegenspel.
Binnen Lotto-Intermarché krijgt Aerts de kans om daarin stappen te zetten. Dat de ploeg hem een plek in het fusieverhaal gaf, getuigt van vertrouwen in zijn potentieel. Voor Aerts ligt de nadruk dan ook op groeien in zijn rol en het bevestigen van zijn plaats binnen de ploeg.
Dromen van de Ronde en Roubaix
Alles begint natuurlijk bij de vermogens die je kan leveren. Op dat vlak voelt Toon Aerts zich alvast goed op de fiets. “Al blijft het moeilijk in te schatten hoe zich dat in de koers zal uiten. Fysiek heb ik wellicht nog 1 of 2 koersdagen nodig. De waarden die ik trap zijn heel goed, maar op de hectiek die bij zo’n voorjaar komt kijken, kan je niet trainen. Ik krijg met de GP Denain dus al meteen een hele moeilijke voorgeschoteld op dat vlak.”
Aerts vertelt het al lachend en oogt ontspannen. “Daarna kan het alleen maar beter gaan, toch? Na Denain ga ik naar Catalonië, dus dat is perfect om verder op te bouwen. Ik droom ervan om de Ronde of Roubaix te rijden, dus ik wil er alles aan doen om goed genoeg te zijn.”
Na de moeilijke jaren is het fijn om Aerts opnieuw te zien blinken. Hij droomt terug en krijgt de kans om die dromen ook effectief te realiseren. Bij Lotto-Intermarché lijkt men die motivatie te koppelen aan een duidelijk programma en perspectief. Meer stimulans zal hij niet nodig hebben om door te blijven gaan. Het ritme van opeenvolgende wegwedstrijden, het aanpassen aan langere inspanningen en het opbouwen van koershardheid zijn immers processen die tijd vragen. De komende weken zullen dan ook vooral in het teken staan van progressie, met als doel om stap voor stap dichter aan te sluiten bij het vereiste niveau in het klassieke voorjaar.
