Dit voorjaar 2026 kreeg de E3 Saxo Classic een lichtjes gewijzigd parcours. In het buitenland ligt daar niemand van wakker, maar in Vlaanderen is dat wel anders. Wij trokken dus deze donderdag naar de Vlaamse Ardennen om de gehele finale te verkennen. En helaas blijven we toch met een lichtjes wrang gevoel achter. Door 1 specifieke wijziging die de geest van de koers toch verandert.
5 jaar geleden
De E3 is lang ondergetekende zijn favoriete parcours geweest. In tegenstelling tot de Ronde van Vlaanderen liep de E3 immers langs allemaal verschillende wegen, waardoor je geen enkele helling ‘dubbel’ deed en nauwelijks overlap had op de kaart. Dat ziet er leuker uit op Strava, maar ook de autist in elke wielrenner probeert graag dergelijke ‘kruisingen’ van het parcours te vermijden. Bovendien zie je gewoon meer van de regio als je allemaal verschillende hellingen doet.
Neem nu het parcours van 2021, dat we even lukraak selecteren. Er lagen toen 17 hellingen op het parcours van de ‘Mini Ronde van Vlaanderen’ en die werden allemaal 1 keer aangedaan. De renners trokken eerst over de taalgrens met La Houppe en vervolgens werden ‘heilige huisjes’ zoals de combinatie Oude Kruisberg-Hotond en Oude Kwaremont-Paterberg uit elkaar gehaald en op andere wijze in het parcours gedropt.
De formule werkte altijd bijzonder goed. De finale werd doorgaans geopend op de Taaienberg op 80 km van de finish. Vervolgens werd de koers hard gemaakt in het hart van de Vlaamse Ardennen, met als climax de Karnemelkbeekstraat of de zogenaamde E3-Col. Die stak als voorlaatste helling diep in de finale en gaf deze koers enige eigenheid. Daarna volgde nog de Tiegemberg, die dankzij Oliver Naesen ook voor eeuwig en altijd als ‘echte’ heuvel wordt beschouwd.
Veranderingen
Groot was dus de verwondering toen de wedstrijd eind februari 2026 een wijziging aankondigde. De wedstrijd introduceerde een dubbele beklimming van de Oude Kwaremont. De aanloop verschilt wel, want de 1e keer komen de renners via de Keuzelingsstraat, een minder steile en verharde helling, die toch gemakkelijker loopt dan de steile openingsmeters op de kasseien van de Oude Kwaremont.
Ook de E3-Col (Karnemelkbeekstraat) verschijnt plots 2 keer in de koers. Om de helling nog wat meer te promoten loopt er een heuse challenge waar wielertoeristen de tijden van de profs kunnen aanvallen. Door de forse tegenwind van de laatste dagen is het echter niet echt verleidelijk geweest om daar all out te gaan.
Door die aanpassingen verdwijnen de Kanarieberg, de Knokteberg en de Stationberg uit het parcours. En ja, ondergetekende vindt dit spijtig. De Kanarieberg is sinds de valpartij met Wout van Aert 2 jaar geleden verboden terrein, hoewel alternatieven voor de aanloop zeker mogelijk zijn. De Knokteberg krijgt in Dwars door Vlaanderen wel een vaste rol als scherprechter, maar was voor de ‘toerist’ leuker dan 2 keer de Karnemelkbeekstraat. De Stationberg is door de kasseien geen pretje, maar had zeker ook zijn plaats in deze wedstrijd. Temeer omdat de omgekeerde richting bekender is.
Verkenning
De verkenning voelde als ervaring minder leuk aan dan voorgaande jaren. Omdat je halverwege de route al op de wegen van de finale komt en vooral omdat die dekselse Oude Kwaremont nu ook de grote hoofdrol krijgt. Die formule hebben we al in een koers, die overigens amper 9 dagen later wordt gereden. Tijdens de beklimming moesten we even van de fiets omdat de organisatie alles aan het klaarzetten was voor de VIP-tenten. En daar heeft dit hele verhaal natuurlijk alles mee te maken, dat is ook wat zo dubbel voelt.
Op de website van de E3 Saxo Classic vinden we hiervoor meteen de bevestiging. Tussen de VIP-pakketten staat de ‘Top Old Kwaremont’, met een verfijnde driegangenlunch en dubbele passage op de kasseien. Deze formule is uitverkocht. Het valt voor de boekhouding dus 100% te begrijpen dat de organisatie deze veranderingen doorvoert. Zeker omdat de VIP-tenten er voor volgende week toch al staan. 2 vliegen in 1 klap.
Maar op die manier verliest de E3 een deeltje eigenheid. Net wat de wedstrijd altijd zo speciaal maakte. Nadat eerder de Ronde van Vlaanderen al een hele metamorfose doormaakte zodat er 3 passages op de Kwaremont kwamen (en de VIP aan het feest is), kiest nu ook de E3 nadrukkelijk de weg van het geld. Dan kan je enkel hopen dat ze volgend jaar niet beslissen om er nog een passage op de Kwaremont bij te doen. En de aankomst te leggen in Oudenaarde, wat praktisch veel logischer is dan Harelbeke. Want dan zou je de wedstrijd meteen ook gewoon 9 dagen later kunnen organiseren en De Ronde kunnen noemen. Met ook de naamsverandering van Gent-Wevelgem en de constante aanpassingen in de Ronde van Brugge in het achterhoofd, toch een bezorgde oproep: organisatoren, de VIP is belangrijk, maar de eigenheid van de koers ook.
