2 seizoenen reed de Vietnamese Thị Thật Nguyễn voor de Lotto Soudal Ladies. Enkele jaren later was ze zelfs actief in de WorldTour. Inmiddels zette de fietsende legende een stapje terug naar het Aziatische niveau, maar blijft ze wel de overwinningen aan elkaar rijgen. Ooit versloeg ze in een sprintje drie latere (wereld)kampioenen, nu vormt ze een voorbeeld voor haar landgenoten.
Uitslag voor de eeuwigheid
Vietnam staat niet meteen bekend als een wielerland. Wie ooit in het land van de moessonregens is geweest, zag daar waarschijnlijk 1.000 keer meer scooters dan fietsers. Dan zal je je ook niet afvragen waarom er maar weinig talent de top van het wielrennen bereikt. Dat is wel even anders voor Nguyễn, die in haar beste jaren tot de top 100 van de wereld behoorde en de 1e Vietnamese renster werd in Europese loondienst. Ze begon haar carrière als atlete, maar ontdekte op 15-jarige leeftijd de fiets en zou op 2 wielen geschiedenis schrijven.
Daarvoor moeten we terug naar 2018, het jaar dat ze zich in de kijker reed bij Lotto. Dat jaar kwam ze uit voor het UCI WCC Women’s Team, de ploeg die door de UCI zelf in het leven werd geroepen om talent wereldwijd een kans te geven op het allerhoogste niveau. Nguyễn greep dat jaar haar kans door zowaar Dwars door de Westhoek op haar naam te schrijven. Ze klopte in de sprint de jonge Lorena Wiebes en Elisa Balsamo. Op de 7e plaats: ene Lotte Kopecky. Een uitslag voor de eeuwigheid.
Plots ontdekte ook de Belgische wielerpers de snelle Vietnamese. Ze was naar eigen zeggen fan was van Tim Wellens, maar te verlegen om zijn handtekening te vragen. Aan het einde van het seizoen tekende de jonge vrouw uit An Giang, aan de Mekongdelta, een contract bij de Lotto Soudal Ladies. Volgens de overlevering had het team haar al vroeg in de gaten, maar ze wachtte zelf tot aan de Aziatische Spelen om een beslissing te nemen. Met het team maakte ze de afspraak dat ze een Europese kalender kon combineren met Aziatische koersen en haar droom om zich te plaatsen voor de Olympische Spelen.
Israel Premier Tech Roland
In die periode werd Nguyễn fraai 21e in Dwars door Vlaanderen en scoorde ze op een lager niveau met een 2e plaats in de Erondegemse Pijl en winst in de GP de Fourmies. Vervolgens sloeg corona toe en verdween haar Europese droom naar de achtergrond. Haar eerstvolgende uitslag op Procyclingstats volgde pas in 2022, toen ze Aziatisch kampioene werd en goud veroverde op de Zuidoost-Aziatische Spelen.
Israel Premier Tech Roland was de Vietnamese ster blijven volgen en na enkele jaren afwezigheid keerde ze bij het WorldTour-team terug in Europa. Ze reed onder meer de Giro (2 keer), Parijs-Roubaix en maakte haar grote droom waar door – als 1e Vietnamese ooit – te starten in de Olympische wegrit van Parijs 2024. Ze maakte er deel uit van de vroege vlucht en vergaarde zo eeuwige roem in haar thuisland. Klinkende prestaties realiseerde ze in die 2 seizoenen echter niet. Dat had heel wat te maken met een zware val in de Giro, waardoor ze meer dan 10 hechtingen opliep in haar knie en een lange periode moest herstellen.
Bijgevolg komt Nguyễn nu al 2 seizoenen terug uit voor lokale teams in Azië. Bij Công Ty CP Tập Đoàn Lộc Trời werd ze vorig jaar Vietnamees kampioene, voor Lộc Trời An Giang won ze dit jaar al etappes in de Ronde van Vietnam, de BIWASE Cup en de Ronde van Thailand. In de lokale pers wordt ze omschreven als een ware heldin.
Aziatisch circuit
“De littekens op haar knieën als gevolg van het ongeluk, samen met de gemiste kansen om te winnen in moeilijke tijden, hebben Thị Thật Nguyễn niet afgeschrikt, maar juist haar karakter verder gevormd. Elke uitdaging was een waardevolle les op haar weg naar professionele competitie”, lezen we bij Nguoi Lao Dong.
Ondanks al haar inspanningen lijkt opvolging voor Nguyễn voorlopig niet voor vandaag. Azië blijft als werelddeel achterop hinken in het wielrennen op de weg. Op de baan wil er nog wel eens een talent opstaan in de Keirin, maar in de Tour is het wachten op de grote Chinese, Japanse en Vietnamese successen.
