De Hageland Classic, een begrip voor vele wielertoeristen, staat voor zijn 26e editie. De ambitie is groot: de organisatie wil terug naar de gloriedagen van voor de coronapandemie, toen de toertocht steevast meer dan 3.000 fietsers op de been bracht. Daarom wordt ingezet op de uitgebreide bevoorradingen en een lage toegangsprijs. “We zetten hiermee het levenswerk van Roger Vervecken verder”, aldus Tom Vandendijck van de organisatie.
Missie
De naam van Roger Vervecken is meteen gevallen. Hij overleed onverwachts in 2014 tijdens de verkenning van de Hageland Classic. De jonge garde van Wielertoeristen Mol Millegem besloten om zijn levenswerk verder te zetten. Vandendijck neemt daarbij een actieve rol op zich. De brandweerman uit Mol is ook de rechterhand van Jef Robert bij Acrog-Tormans en heeft net als Vervecken een groot hart voor de koers. Hij vindt het dan ook erg belangrijk dat men bij de organisatie van de Hageland Classic respect blijft tonen voor de oorspronkelijke visie.
“Onze club van Wielertoeristen Mol Millegem bestaat al sinds mensenheugenis. Wij hebben leden tussen de 20 en 90 jaar. Voor onze 140 leden organiseren we wekelijks verschillende tochten.” De opbrengst van dit evenement dient een dubbel doel. “We willen hiermee wat centen in de kas verzamelen en meteen krikken we het groepsgevoel binnen de club nog wat verder op.”
Die authentieke clubgeest vertaalt zich in de manier waarop de tocht wordt georganiseerd. Waar velen zweren bij gps, houdt de Hageland Classic vast aan traditie voor de wegritten. “De tochten zijn helemaal uitgepijld, dus werken we niet met een gpx. De gravelritten zijn wel op gpx beschikbaar. Het is een beetje folklore: we gaan de dagen voordien de pijltjes zelf ophangen op de route.”
Kwaliteit voor een zachte prijs
Wat de Hageland Classic onderscheidt, is de uitzonderlijke zorg voor de deelnemers, en dat voor een inschrijvingsgeld tussen 9 en 15 euro, een wezenlijk verschil met de toertochten van grote organisaties. “Onze grote troef zijn onze heel royale bevoorradingen”, benadrukt Vandendijck. Deelnemers worden in de watten gelegd. “We hebben per bevoorrading 6 verschillende assortimenten koeken, bananen, appelsienen en een sportdrank van Etixx. Dat zit allemaal bij in de prijs.”
Het parcours biedt voor ieder wat wils, met startplaatsen in Mol, Tielt-Winge, Bekkevoort en Diest. “Als je in Mol vertrekt, dan heb je een relatief rustige aanloop van een 30 km richting Aarschot”, licht hij het parcours toe. “En vanaf Aarschot ga je het Hageland in en dan volgen de heuvels zich in sneltempo op, afhankelijk van de afstand die je kiest.” Na de heuvelzone wordt de terugweg ingezet. “Als je in Diest gepasseerd bent, dan gaat het terug relatief vlak richting Mol, naar de eindplaats.”
Sinds 2 jaar zijn er ook graveltochten, die op veel bijval kunnen rekenen. Deze routes tonen de streek op zijn mooist. “Die gaan echt langs de bloesems (die momenteel in bloei staan) en het glooiende landschap van het Hageland, met uitgestrekte velden en pittoreske uitzichten. De grindwegen zijn erg gesmaakt en vormen echt een aanrader.”
Grote ambities
De cijfers liegen niet. “Tot voor corona hadden we jaarlijks tussen de 3.000 en de 3.500 deelnemers op 1 dag”, stelt Tom. De pandemie liet diepe sporen na. Vorig jaar 2025 stopte de teller op 1.900 fietsers. Een aantal waar velen van dromen, maar niet hoog genoeg voor de gedreven organisatie. “Na corona hebben we die topcijfers niet meer gehaald. Ik ben erg gedreven en wil altijd vooruit… Terug naar de hoogdagen van weleer.”
Om het tij te keren, wordt er fors geïnvesteerd. “We hebben een grote mediacampagne opgezet. De focus ligt daarbij sterk op sociale media en het aantrekken van fietsers over de grens. Wij mikken op heel veel Nederlanders. Mol is vlak tegen de Nederlandse grens en we hebben altijd heel veel noorderburen op bezoek gehad.” De oude methodes volstaan niet meer. “Vroeger was het veel gemakkelijker om clubs aan te schrijven. Na corona is dat allemaal geminderd.”
De organisatie gelooft rotsvast in zijn eigen formule en schuwt de vergelijking met de grote, commerciële tochten niet. “Deelnemers betalen daar tientallen euro’s, terwijl ze niet zo verzorgd worden als bij ons”, klinkt het scherp. “Daarom zijn we ook zo ambitieus om terug die enorme inschrijvingsaantallen te halen en gaan we ‘all in’. Om twijfelaars over de streep te trekken, zijn er de laatste weken dagelijks winacties voor wie zich vooraf inschrijft.” Roger Vervecken zou fier zijn…
