Voor het eerst in de geschiedenis vond een Cross-Country Eliminator (XCE) wedstrijd plaats in Addis Abeba. Het was een mijlpaal voor de City Mountainbike Eliminator Pro League en voor het mountainbiken op het Afrikaanse continent. Een mix van opkomend talent en gevestigde namen uit 14 landen, verscheen aan de start. De regen maakte het parcours technisch en veeleisend, maar de energie van het publiek was onverwoestbaar. Ethiopische fans steunden luidkeels hun thuisrijders, terwijl een sterke Keniaanse selectie de spanning in elke heat opvoerde.
Sloveens succes in Ethiopische storm
In de kwalificaties voor de mannen zette de Sloveen Jakob Klemenčič de snelste tijd neer, waarmee hij zijn land opnieuw op de voorgrond plaatste. De Afrikaanse rijders hielden de wedstrijden intens en onvoorspelbaar. Mark van Zyl uit Botswana werd de beste Afrikaan op de 8e plaats na een valpartij in de kleine finale. De finale zelf vertelde echter een ander verhaal. Terwijl het doorweekte parcours de renners tot het uiterste dreef, was het Matic Kranjec Žagar die op het beslissende moment toesloeg.
In een zenuwslopende sprint versloeg hij de Oostenrijkse kampioen Theo Hauser. “Het is ongelooflijk om hier in Addis Abeba te winnen”, zei een opgetogen Kranjec Žagar. “Het weer veranderde volledig en dat veranderde de hele dynamiek van de race, maar ik ben blij dat ik het voor elkaar heb gekregen.” De Sloveen beschrijft het cruciale moment in koers wel heel levendig. “Ik schreeuwde zo hard op het moment dat ik Theo Hauser inhaalde dat ik zelfs mijn stem een beetje kwijt ben.”
De overwinning geeft hem een boost voor de rest van het seizoen. “Het is altijd geweldig om zo vroeg in het seizoen te winnen, dus ik ben echt gemotiveerd om te zien wat er hierna komt”, aldus Kranjec Žagar. Zijn focus ligt nu op de komende wedstrijden. “Ik heb mijn hele seizoen gepland rond de UCI World Cups, en over 2 weken zijn de nationale kampioenschappen in Slovenië, wat mijn volgende grote doel is, gevolgd door de Europese Kampioenschappen. Het wordt interessant om te zien hoe de nationale kampioenschappen gaan, vooral omdat de wedstrijd dicht bij huis wordt georganiseerd. Ik kijk er echt naar uit om tegen Jakob Klemenčič te strijden.”
Nederlandse dominantie en Afrikaans talent
De vrouwenwedstrijd kende dezelfde intensiteit en passie. Een sterke groep Afrikaanse rensters was prominent aanwezig in de heats en nam het op tegen enkele van ’s werelds beste eliminator-specialisten. Toch stak er 1 renster bovenuit: Didi de Vries. De Nederlandse kampioene was niet alleen de snelste in de kwalificatie, maar toonde ook sterk race-inzicht. Ze ging effectief om met het gladde parcours, mede dankzij feedback van Simon Gegenheimer na de kleine finale van de mannen.
In de finale nam De Vries al vroeg de leiding en stond die niet meer af. “Ik ben echt overweldigd om hier te winnen”, vertelde ze na afloop. “Dit was meer dan zomaar een race, het was een ervaring, vooral na het hartelijke welkom in Addis Abeba.” Haar strategie was duidelijk. “Ik wilde uiteindelijk niet te veel risico’s nemen, maar ik wilde bij de start alles geven en dan het tempo controleren om valpartijen te voorkomen. De concurrentie was hevig. Het niveau was echt hoog en de Keniaanse rijdsters pushten erg hard. Ik ben echt blij dat alles samenkwam.”
Achter haar bleef de strijd om het podium open. Elodie Kuijper herstelde zich knap van een valpartij op de trap in de openingsronde en verzekerde zich van de 2e plaats. De Keniaanse rijdsters Monica Kiplagat en Kendra Tabu Masiga eindigden als 3e en 4e, wat de kracht van het opkomende Afrikaanse talent onderstreept. Hannah Beck uit Duitsland won de kleine finale en werd 5e.
Mijlpaal voor de sport
De wedstrijd in Addis Abeba was een historisch event. Voor het eerst streek de City Mountainbike Eliminator Pro League neer in de Ethiopische hoofdstad, wat een belangrijke stap is voor de globalisering van de sport. De aanwezigheid van renners uit 14 verschillende landen, waaronder een aanzienlijk aantal uit Afrika, toont de groeiende aantrekkingskracht van de discipline.
De lokale sfeer droeg bij aan het unieke karakter van het event. De Ethiopische fans waren in groten getale aanwezig en creëerden een elektriserende ambiance langs het parcours. Hun enthousiasme, gecombineerd met de onvoorspelbare weersomstandigheden, zorgde voor een onvergetelijke dag vol sportieve hoogtepunten en drama.
De prestaties van de Afrikaanse renners, zoals de Keniaanse vrouwen in de finale en Mark van Zyl bij de mannen, laten zien dat het continent een groeiende kracht is om rekening mee te houden in het internationale mountainbiken. Het event in Addis Abeba heeft niet alleen de deuren geopend voor toekomstige wedstrijden in de regio, maar heeft ook een nieuwe generatie atleten geïnspireerd om hun dromen in de sport na te jagen.
