Wat 6 jaar geleden begon als een creatieve oplossing voor het gebrek aan wielerwedstrijden in het West-Vlaamse Zarren, is uitgegroeid tot een volwaardige competitie die MTB-liefhebbers uit heel Vlaanderen lokt. Organisator Geert Braem zag hoe verkeersdrukke gewestwegen traditionele koersen onmogelijk maakten en bedacht een alternatief: een explosieve race op een compact parcours door het hart van een woonwijk. Vandaag telt de MTB Streetrace Series 5 manches, inclusief een BK, en trekt het honderden deelnemers. “Het is een concept dat aanslaat”, vertelt een trotse Braem.
Gat in de West-Vlaamse markt
Geert Braem is geen man met een groot wielerverleden. “Mijn achtergrond in het wielrennen is in feite beperkt. Ik ben zoals velen een gewone wielertoerist geweest”, lacht hij. Zijn talent ligt elders. “Ik ben altijd creatief in dingen organiseren.” Het idee voor een ‘streetrace’ pikte hij op in Nederland. Braem zag meteen het potentieel voor zijn eigen regio.
De nood was hoog, legt hij uit. “Omdat er in West-Vlaanderen buiten de strandraces eigenlijk geen wedstrijden zijn voor de mountainbikers. Zelfs voor officiële kampioenschappen moesten renners de provinciegrenzen oversteken. Maar de voornaamste drijfveer was wel het lokale aspect hier in Zarren. We kregen zelfs geen toestemming meer om een wielerwedstrijd in te richten. Het verkeer is te druk en de politie is ertegen.”
Het concept van de streetrace bood de perfecte uitkomst. “Het concept om in een wijk of in het centrum van een dorp op een beperkte oppervlakte eenn wedstrijd in te richten, past perfect”, zegt Braem. Het parcours in Zarren is daar het levende bewijs van. “In vogelvlucht bestrijkt die zone maar 300 tot 400 meter. Maar we hebben een parcours van 2 km. We doen dat in een wijk, met veel straatjes, paadjes en een pleintje die elkaar verbinden.”
5 wedstrijden
De 1e editie in Zarren, nu 6 jaar geleden, was meteen een schot in de roos. “We hadden de 1e keer toch al 80 deelnemers. En nu variëren we telkens tussen 250 tot 300 deelnemers per wedstrijd”, vertelt de initiatiefnemer. De populariteit reikt verder dan de gemeentegrenzen. “We hebben deelnemers uit Hoogstraten en eigenlijk heel de Kempen. Zelfs uit Tongeren komen ze naar hier. Het concept slaat dus aan.” De vraag naar meer wedstrijden liet dan ook niet lang op zich wachten.
“Deelnemers wilden eigenlijk snel meer van die events rijden”, herinnert Braem zich. “We waren uniek in Vlaanderen.” Al snel kwamen er ook vragen van potentiële organisatoren uit andere gemeenten. “Het idee rijpte om een soort circuit uit te bouwen. We hebben dat in driekwart jaar op poten gezet.” Voor het eerst vindt in 2026 een volwaardige competitie plaats met 5 manches in Zarren, Leke, Izegem, Diksmuide en tussendoor, op 30 mei, zelfs een uitstapje naar het Oost-Vlaamse Maldegem.
Braem en zijn team fungeren als de overkoepelende organisatie. Ze bieden lokale inrichters een totaalpakket aan. “Wij staan in voor alles wat erbij komt kijken: klassementen, leiderstruien, verzekering, EHBO, timing. De hindernissen die we voorzien in Zarren kunnen ook de andere organisaties gebruiken.” Het financiële model is aantrekkelijk. “De opbrengst van de inschrijvingen is voor de inrichter zelf”, verzekert hij.
Toegankelijk voor iedereen
Het succes van de series schuilt in de laagdrempeligheid. Er is een categorie voor zowat elke leeftijd en elk niveau. “We starten vanaf 6 jaar met de Dikke Banden Race, een instapwedstrijdje van 10 minuten”, legt Braem uit. “Daarna volgen de kinderreeksen, de jeugd, vrouwen, masters en elite. Vooral de funreeks is een voltreffer. Dat is een instapwedstrijdje voor mensen van de regio, of plaatselijke wielertoeristen die zeggen: we gaan een keer meedoen. Altijd een groot succes.”
De populariteit bij de jeugd is opvallend. Voor de komende wedstrijd in Zarren op 25 mei 2026, die ook dienstdoet als Belgisch kampioenschap, zijn de inschrijvingen voor de kidsreeksen bijna volzet. “Daar heb ik al 60 inschrijvingen voor, gigantisch veel”, weet Braem. “Cycling Vlaanderen had de provinciale kampioenschappen vorige week. Daar waren over alle categorieën misschien 50 deelnemers. Ik heb er nu al 60, enkel voor de kids.”
Er is ook een prijzenpot van 5.000 euro!
