Natascha den Ouden is met Right Match een eigen agency begonnen, maar ziet haar werk nadrukkelijk breder dan bemiddeling alleen. Ze wil rensters helpen op een moment waarop de sport vaak te snel gaat. “Er mogen geen stappen worden overgeslagen in een carrière”, zegt ze. “Juist daar gaat het nu vaak mis.” Met Right Match zoekt ze niet alleen een ploeg, maar vooral de juiste omgeving. “Ik wil staan voor rensters met een verhaal die nog niet gezien worden.”
Geen stappen overslaan
Den Ouden zet zich af tegen de reflex om jong talent zo snel mogelijk door te schuiven naar het hoogste niveau. “Je ziet nu vaak dat jonge rensters meteen de stap naar de WorldTour zetten, terwijl ze daar mentaal nog niet klaar voor zijn. En soms fysiek ook niet.” Volgens haar wordt vooral dat mentale aspect structureel onderschat. “Iedereen kijkt naar Watts, uitslagen en potentie, maar niet genoeg naar belastbaarheid, karakter en timing.”
Daarom wil ze juist oog hebben voor rensters die niet in het standaardplaatje passen. “Ik wil staan voor rensters met een verhaal”, vertelt ze. “Dat kunnen laatbloeiers zijn, maar ook rensters die pas op latere leeftijd instromen of door omstandigheden vertraging hebben opgelopen. Jonge rensters met dezelfde filosofie zijn uiteraard ook hard welkom. Sommige rensters zijn echter al 24, 25 of ouder voordat ze echt de kans krijgen. Dat maakt hen niet minder interessant. Vaak hebben ze juist meer maturiteit dan een 18-jarige.”
Als voorbeeld noemt ze Lauren Dickson van FDJ United-Suez, een renster die volgens haar laat kwam bovendrijven maar wél een programma kreeg. “Dan zie je ineens wat er mogelijk is”, zegt Den Ouden. “Maar er zijn er veel meer zoals zij, alleen rijden die dat programma niet.” Juist daar wil ze met Right Match tussenkomen. “Er zit nog veel potentie op continentaal niveau. Alleen moet iemand daar dan wel voor gaan staan en zeggen: deze renster verdient een échte kans.”
Meer dan een contract
Den Ouden omschrijft haar rol als een combinatie van management, begeleiding en kwaliteitscontrole. “Ik ben niet alleen”, duidt ze. “Ik heb mensen om me heen: iemand voor de administratie, iemand die juridisch meekijkt, en er is vaak ook een trainer op de achtergrond betrokken.” Dat team moet ervoor zorgen dat rensters niet in een traject terechtkomen waarin de verwachtingen vaag blijven. “Ik wil dat alles aan de voorkant helder is, tussen renster en mij, maar ook tussen renster en team.”
Er wordt volgens de Nederlandse in delen van de wielersport nog te amateuristisch gewerkt. “Wat in een contract, blijkt vaak nog anders bedoeld. Of achteraf hoor je: ja, maar dat hadden we niet zo afgesproken. Dat soort zaken kan niet en wil ik voorkomen. Alles moet gewoon afgedicht en duidelijk zijn. Een renster moet in een omgeving zitten waarin ze kan groeien, niet in een omgeving waarin ze eerst moet uitzoeken wat er eigenlijk beloofd is.”
Opvallend is dat Den Ouden ook een psychologisch assessment inzet voordat ze een renster binnenhaalt en voorstelt aan een ploeg. “Ik ben de enige agent die dat doet”, weet ze. De renster krijgt een analyse van het eigen karakter en ontwikkelpunten, het team krijgt inzicht in wat voor type het binnenhaalt. “Dan weet een ploeg: dit is iemand die coachbaar is, of juist iemand die snel verantwoordelijkheid pakt. Dan hoef je minder op gevoel te gokken.” Zeker in het vrouwenpeloton vindt ze dat cruciaal. “Als je een vrouw in een omgeving zet waar er hoge verbondenheid is, dan wordt zij én het team daar beter van. Dat is echt een belangrijke factor.”
Adèle Normand
De 1e renster die Den Ouden officieel heeft getekend, is Adèle Normand. Die keuze kwam niet uit de lucht vallen. “Adèle is iemand die heel gretig is”, zegt ze. “En ze is 24, dus ook iemand die niet eindeloos tijd meer heeft om te wachten.” Volgens Den Ouden heeft de Canadese nog nooit echt in de positie gezeten om te laten zien wat ze kan. “Ze is een jaar lang ziek geweest en heeft daardoor bijna geen ritme kunnen opbouwen. Dan raak je achterop, ook als het niveau er wel degelijk is.”
Voor Normand is een goede match daarom meer dan een sportieve stap; het is volgens Den Ouden een beslissend moment. “Voor haar is het echt een laatste kans om te kijken of ze ergens past”, zegt ze. Den Ouden ziet vooral perspectief in de bergen. “Ze is een klimster. En ik denk dat ze verder kan komen dan mensen nu denken. Dat hoeft niet meteen in een rol van kopvrouw te betekenen. Ze kan enorm veel waarde hebben, bijvoorbeeld als domestique die lang mee omhoog kan. Misschien komt er later dan ook een moment dat ze haar eigen kans kan rijden.”
Den Ouden wil haar bureau voorlopig bewust klein houden. “Als ik 20 rensters kan tekenen, is dat al heel veel”, vindt ze. Ze runt naast Right Match ook nog haar eigen praktijk en wil kwaliteit boven omvang zetten. Daarbij denkt ze verder dan alleen contractbegeleiding. “Ik wil maandelijks webinars aanbieden, over personal branding, bikefitting, herstel, dat soort dingen.” Het past bij haar bredere visie op begeleiding. “Ik wil niet alleen iemand ergens onderbrengen. Ik wil dat een renster begrijpt waar ze staat, wat ze nodig heeft en in welke omgeving ze het best tot haar recht komt. Dát is voor mij de juiste match.”
