Voormalig profwielrenner Rob Ruijgh zag hoe talentvolle jeugdrenners tussen wal en schip belandden en besloot in te grijpen. Wat begon met wintertrainingen in het Limburgse heuvelland, is uitgegroeid tot TigeRR Cycling: een internationale juniorenploeg die een brug slaat naar de top. Met de aankondiging van een eigen U23-team zet Ruijgh de volgende, cruciale stap in zijn missie om jonge renners niet alleen een wedstrijdprogramma, maar ook levenslessen te bieden.
Van wintertraining tot talentenploeg
Het verhaal van TigeRR Cycling begint eind 2018, kort nadat Ruijgh zijn eigen carrière beëindigde. “Ik was toen al een paar jaar bezig met het maken van trainingsschema’s en kwam in aanraking met de jeugd hier uit de grensregio, Belgisch en Nederlands Limburg”, vertelt Ruijgh. Hij zag een kans om ondersteuning te geven aan de lokale wielerclubs. “Ik vond het superleuk om te doen en ben mee trainingen gaan geven.”
Die betrokkenheid mondde al snel uit in iets groters. “Vanaf de winter van 2019 zijn wij iedere zaterdag in Valkenburg wintertrainingen gaan doen. We reden wekelijks met groepen van tussen de 40 en 50 renners.” Die aanpak sloeg aan, renners kwamen al snel niet niet alleen uit de regio meer. “Ze kwamen echt vanuit heel België en Nederland, ook vanuit Brabant en Zeeland, en een paar Duitsers.” De trainingen in het heuvelland voorzagen duidelijk in een behoefte.
Tijdens die trainingen zag Ruijgh een patroon. “Ik merkte dat veel clubs hun best doen, maar dat vooral de ambitieuze renner vaak zoekende was naar goede begeleiding en een goed wedstrijdprogramma. Het is de renner die net niet tot de absolute top behoort, die in de problemen komt. Als je supergoed bent, kan je natuurlijk overal aankloppen. Maar als je net ertussen valt, dan val je eigenlijk tussen wal en schip. Dan rijd je wel in een mooi shirt, maar krijg je niet het programma dat je verwachtte. Ik vond het erg jammer dat er op die manier veel talent verloren ging.”
Internationaal platform, bredere missie
Om dat verlies van talent tegen te gaan, creëerde Ruijgh wat hij een “extra levensader” noemt. “Ik wilde renners de goede begeleiding en een mooi wedstrijdprogramma geven, met veel aandacht voor trainingen en het samen zijn als ploeg.” Waar het team in het begin breed was opgezet, ligt de focus sinds 2024 volledig op de juniorencategorie. De ploeg, die onder Belgische licentie rijdt, is inmiddels uitgegroeid tot een internationaal gezelschap. “We zijn heel regionaal gestart, maar we hebben nu 12 nationaliteiten bij ons rijden. We hebben 8 Belgen, 8 Nederlanders en voor de rest nog 10 andere nationaliteiten.”
Om de buitenlandse renners te huisvesten, heeft het team een appartement in Hasselt. De filosofie reikt verder dan alleen trainen en koersen in de Benelux. “We proberen de renners een goed wedstrijdprogramma te bieden in Frankrijk en Spanje, vooral de klimkoersen”, legt Ruijgh uit. “Daar kan je als renner nog meer proeven van andere terreinen. Zo bieden we renners die goed uit de voeten kunnen op geaccidenteerd terrein een platform om zich verder te ontwikkelen.” De aanpak werpt zijn vruchten af. “Dit jaar loopt het supergoed. We hebben al 4 koersen kunnen winnen.”
Toch is een profcontract niet het enige doel. Ruijgh ziet een bredere maatschappelijke waarde in zijn project. “Als de renners geen profcontract krijgen, dan krijgen ze dankzij de wielersport een bepaalde mindset mee. Vooral doorzettingsvermogen, omgaan met tegenslagen en samenwerken in een team.” Hij is ervan overtuigd dat de sport levenslessen biedt waar renners de rest van hun leven profijt van hebben. “Of je nu de goede prof wordt of juist niet, de wielersport brengt je heel veel. We willen jeugdrenners breder begeleiden dan alleen voor dat proefdoel.”
U23-ploeg als springplank
Met de juniorenploeg op de rails, kondigt Ruijgh nu de volgende logische stap aan: een eigen U23-team vanaf 2027. Hij ziet opnieuw een leemte in de huidige wielerpiramide. “Heel veel talenten worden opgepikt door de development teams van de grote ploegen, wat natuurlijk een mooie ontwikkeling is. Maar er zijn ook heel veel goede junioren die net te kort komen omdat er te weinig plekken zijn.” Volgens Ruijgh stoppen deze renners te snel. “Daar zien we de kans om ons te positioneren voor die 1e en 2e jaars beloften.”
Het doel is om deze renners een programma te bieden waarin ze zich kunnen doorontwikkelen tegen vaak oudere concurrenten. Het nieuwe team moet een direct verlengstuk worden van de succesvolle juniorenwerking. “Zodat wij als juniorenploeg en vervolgens onze U23-ploeg een springplank kunnen zijn richting het hoogste niveau in de wielersport, zowel continentaal als WorldTour. Het is 100% zeker dat we daar volgend jaar onze schouders weer onder gaan zetten.”
Voor Ruijgh is het project de ultieme manier om zijn passie en ervaring door te geven. “Ik ben zelf bij de jeugd begonnen en heb er zoveel aan gehad. Ik vind het vooral mooi om dat op deze manier te kunnen teruggeven aan de sport. Niet alleen om iets te geven, maar ook omdat ik het zelf heel graag doe en het leuk vind om met jonge renners op pad te kunnen zijn en hen wegwijs te maken in de sport”, besluit de voormalig prof van Vacansoleil en Tarteletto-Isorex.
