Tijdens de georganiseerde toertocht Eddy’s Gravel Ride in Beringen viel er voor aandachtige renners iets bijzonders te spotten. Jochim Aerts, CEO van Belgian Cycling Factory, reed er namelijk rond op een opvallend prototype: een gravelfiets uitgerust met 32-inch wielen. Binnen de gravelwereld groeit de interesse in deze grotere wielmaat snel. De ingenieurs van de fietsproducent van onder meer Ridley, Eddy Merckx Bikes en Nukeproof werken daarom actief aan een eigen prototype om het potentieel van 32-inch wielen in een gravelcontext grondig te onderzoeken.
Doorbraak
De doorbraak van 32-inch wielen kwam er in 2025, toen mountainbikers tijdens verkenningen van Wereldbekerparcoursen met deze grotere setup opdoken. “Wat begon als een niche-experiment groeide al snel uit tot een interessante piste voor verdere ontwikkeling,” vertelt Aerts. “Ook intern werd er snel geschakeld. Achter de schermen startte het R&D-team onmiddellijk met de ontwikkeling van een 1e gravelfiets rond deze wielmaat.”
Dat bleek geen eenvoudige opdracht. Grotere wielen vereisen een volledig hertekende geometrie, aangepaste bandbreedtes en een zorgvuldige selectie van componenten om het rijgedrag optimaal in balans te houden. Ondertussen bevindt het project zich in een vergevorderde testfase, waarbij uitgebreide praktijkervaring wordt verzameld. “Ik vind het belangrijk om zelf goed op de hoogte te blijven van alle trends, zeker wanneer het niet gaat om een evolutie, maar om een mogelijke revolutie binnen de fietsindustrie. Na meerdere testritten ben ik ervan overtuigd dat 32-inch gravelfietsen opnieuw een belangrijke innovatie zullen worden”, aldus Aerts.
De interesse in 32-inch wielen komt niet uit het niets. De grotere diameter biedt verschillende voordelen voor gravelrijders. Eens op snelheid behouden de wielen hun momentum gemakkelijker. Daarnaast rollen ze efficiënter over ruwe ondergronden zoals kasseien, losse stenen en wortelpassages. Ook de stabiliteit neemt merkbaar toe, vooral tijdens langere en snellere gravelritten.
Uitdagingen
Tegelijkertijd brengt de grotere wielmaat ook uitdagingen met zich mee. De hogere roterende massa maakt accelereren minder explosief. Bovendien vraagt de wielmaat om een langere wielbasis en een aangepaste geometrie om het stuurgedrag scherp, voorspelbaar en dynamisch te houden. Daarnaast is de beschikbaarheid van specifieke onderdelen vandaag nog beperkt. Precies daar ligt momenteel de focus van het ontwikkelingsteam: het vinden van de ideale balans tussen snelheid, controle, comfort en rijgevoel.
Belgian Cycling Factory blijft de prototypes intensief testen, verfijnen en verder ontwikkelen. Door meerdere prototypegeometrieën naast elkaar te evalueren, verzamelt het team waardevolle inzichten om de optimale configuratie te bepalen. “Er is vertrouwen dat de perfecte balans zal worden gevonden om een zeer aantrekkelijke 32-inch gravelfiets op de markt te brengen”, besluit Aerts. Met deze ontwikkeling onderstreept Belgian Cycling Factory opnieuw zijn ambitie om grenzen te verleggen en fietsers sneller, efficiënter en comfortabeler te laten rijden, ongeacht het terrein.
Een fiets met 32 inch wielen zou niet de 1e innovatie zijn van het Beringse bedrijf, dat vooral bekend is van Ridley. Tijdens coronajaar 2020 lanceerde het als allereerste een competitieve gravelbike met de Kanzo Fast. Op dat moment was gravel nog volop in ontwikkeling en gold het meer als een lifestyle dan als een performance discipline. Inmiddels zijn de gravelwedstrijden niet meer op 2 handen te tellen en wordt er elk weekend wel ergens gebikkeld om de jonge gravelklassiekers. Quasi elk fietsenmerk is Ridley achterna gegaan en pakte uit met een gravelfiets gemaakt voor wedstrijden.
Innovaties
Wat betreft de wet van de remmende voorsprong besefte men bij Ridley ook dat de Kanzo Fast geen decennium lang eenzaam aan de top zal staan. Stilstaan is achteruit gaan, dus werkten de ingenieurs aan een opvolger voor deze Kanzo Fast. Deze was reeds te bezichtigen op de Traka, al is de fiets officieel nog niet gelanceerd. Hierover stelt Ridley op zijn website zelf: “In het najaar van 2024 introduceerden we met de Ridley ASTR en Ridley ASTR RS ons aero-to-weight platform voor gravel. Die fietsen brachten een nieuwe balans tussen aerodynamica, gewicht en efficiëntie, afgestemd op de realiteit van moderne gravelraces. Maar binnen onze ontwikkeling bleef 1 vraag centraal: wat als we nog verder gaan in pure snelheid?”
“Project RS2 is het antwoord op die vraag. Dit nieuwe platform focust volledig op aerodynamische prestaties in wedstrijdcontext. Ontwikkeld met en voor renners, getest in echte koerssituaties. De fiets is een gerichte tool voor wie maximaal rendement zoekt op snelle gravelparcoursen. De officiële lancering volgt later dit jaar.”
Heel wat nieuws op komst dus in de Beringse fabriekshallen.
