De eindzege in de Tour de France Femmes is onmogelijk zonder de cruciale steun van ploeggenoten die hun eigen ambities opofferen. Van Vleuten, Vollering, Niewiadoma en Ferrand-Prévot weten hoeveel zij danken aan hun meesterknechten. Voor de Tour-editie van 2026 transformeert de Italiaanse Silvia Persico zich bij UAE Team ADQ van kopvrouw tot trouwe luitenante van Elisa Longo Borghini.
Rust gevonden
Sommige ervaringen vormen je omdat ze je laten ontdekken wat je echt wilt, andere laten dan weer zien waar je minder voor geschikt bent. Voor Persico geldt dat laatste, wanneer ze terugkijkt op de Tour van 2022. “Het was 1 van mijn beste prestaties als profwielrenster”, blikt ze terug. “Ik deed in veel etappes mee om de winst, werd een keer verslagen door mijn jeugdidool Marianne Vos en eindigde als 5e in het algemeen klassement.”
Ondanks dat succes peinst de Italiaanse er niet over om dat kunstje te herhalen. De druk op haar schouders werd te zwaar. “Zoals de zaken er nu voor staan, wil ik nooit meer voor het klassement van een Grote Ronde gaan”, is Persico stellig. “Het is fysiek en mentaal een veel te stressvolle onderneming. Ik voel me tegenwoordig veel meer op mijn gemak als ik in de grootste koersen voor andere rensters werk.”
Die nieuwe rol betekent niet dat haar winnaarsmentaliteit afkalft. De renster uit Alzano Lombardo koestert haar talent. “Ik ben altijd een winnaar geweest en dat zal ik blijven”, waarschuwt Persico. “Maar de afgelopen jaren ben ik overgestapt naar een andere rol en daar geniet ik enorm van. Zeker wanneer die rol het ondersteunen van 1 van de bepalende figuren in het vrouwenwielrennen betreft.”
Angst maakt plaats voor vriendschap
Persico was 18 maanden lang de leidster van UAE Team ADQ. Toen besloot de ploegleiding om in 2025 toprenster Elisa Longo Borghini aan te trekken. “Toen mij werd verteld dat Elisa kwam, dacht ik dat het een gerucht was”, herinnert Persico zich. “Later hadden we samen een trainingskamp voor de Spelen in Parijs en vertelde ze me dat het waar was. Het kwam echt als een verrassing.”
Longo Borghini gold al een decennium als het uithangbord van het Italiaanse wielrennen. Persico keek met gemengde gevoelens naar haar komst. “Ik was heel blij, maar ook bezorgd”, geeft ze toe. “Ik kende haar via de nationale ploeg, maar ze leek zo eng. Naast de fiets leek ze afgesloten van de wereld. Alsof ze te serieus was voor een omgeving waarin wij vooral grapjes met elkaar maakten.”
Die zorgen bleken snel ongegrond. De 2 toppers vonden elkaar direct. “Op dit moment kletst, lacht en maakt ze net zoveel grapjes als iedereen”, vertelt Persico. De klik is er persoonlijk en sportief. “We begrijpen elkaar nu soms zonder 1 woord te zeggen. Elisa is de gids voor elke Italiaanse renster. Ze heeft een indrukwekkende werkethiek en gaat tijdens koersen altijd ver over haar grenzen heen.”
Strijden voor de gele droom
De aanwezigheid van Longo Borghini biedt Persico beschutting. “Elisa begeleidt ons allemaal”, legt ze uit. “Het is niet alledaags om een leidster als zij tegen te komen. Ze vecht op alle mogelijke manieren voor haar ploeggenoten, op en naast de fiets. Elisa gaat supergoed om met externe verwachtingen. Soms merken we niet eens dat ze onder druk staat. Toen ik voor het eerst voor haar mocht rijden, nam dat alle druk weg.”
Het absolute hoogtepunt was de winst in de Giro d’Italia van 2025. In de voorlaatste etappe lanceerden ze een ontsnapping in de afdaling. “Die aanval was niet gepland, maar pakte goed uit”, blikt Persico terug. “De ploegleiders zeiden dat we moesten wachten, maar Elisa stond erop dat we doorgingen en we gaven vol gas. Toch geloof ik dat we die Giro eigenlijk wonnen in een vlakke etappe waar we waaiers creëerden.”
Nu richt het vizier zich op de Tour de France Femmes 2026. Longo Borghini start als topfavoriete, geflankeerd door Vuelta-winnares Paula Blasi en meesterknecht Persico. “Ik zal in dienst rijden, hoewel de ploeg me de kans kan geven om mijn eigen kaarten te spelen”, concludeert de Italiaanse. “De meeste dagen werk ik echter voor Elisa. Iedere renster in de ploeg is simpelweg instrumenteel voor de kopvrouw om uiteindelijk de koers te winnen.”
