Achter elke eindwinnaar in de wielersport staat een onmisbare meesterknecht die eigen ambities opoffert voor het grotere doel. Voor kopvrouw Pauline Ferrand-Prévot was dat vorig jaar de pas 20-jarige Marion Bunel. In de Tour de France Femmes van 2025 loodste het jonge talent haar jeugdidool naar de prestigieuze gele trui. Een klein jaar later werden de rollen omgedraaid en hielp de ervaren kopvrouw haar pupil aan een podiumplaats in Spanje. Een reconstructie van een uiterst effectieve sportieve vriendschap.
Fantasie
Bunel ontmoette haar grote idool voor het eerst in 2015. Ferrand-Prévot was toen al een absoluut fenomeen in de sport. Ze bezat op 22-jarige leeftijd tegelijkertijd de wereldtitels op de weg, in het veld en op de mountainbike. De toen 10-jarige Bunel, die zelf net begon met fietsen en later jeugdkampioene veldrijden van Normandië werd, keek vol ontzag op naar de immense sterrenstatus van haar landgenote. “Zij was een kampioene die ik enorm bewonderde, echt een idool”, blikt de klimster terug. “Mijn oudere zus en ik begonnen net met fietsen en overal in de wielerschool hoorden we haar naam.”
De 1e fysieke ontmoeting vond plaats tijdens een evenement van de organisatie Elles à Vélo ter promotie van het vrouwenwielrennen in Saint-Quentin-en-Yvelines. Voor de jonge Française voelde het destijds onwerkelijk. “Het was heel vreemd om de kampioene die ik alleen kende van foto’s in tijdschriften en van overwinningen op televisie ineens in het echt te zien”, vertelt Bunel over dat bewuste moment. “Ze was ontzettend aardig en heel hartelijk tegen ons.”
De gretige fan greep onmiddellijk haar kans, scoorde foto’s en liet een felbegeerde regenboogtrui signeren. “Ze nam echt de tijd om oprecht aandacht aan ons te besteden en kwalitatieve tijd met ons door te brengen”, herinnert ze zich. Dat de 2 rensters een klein decennium later samen in het geel-zwart van Visma | Lease a Bike de belangrijkste Franse wielerkoers zouden domineren, lag op dat moment nog ver buiten haar eigen fantasie.
Afzien in het spoor van de kopvrouw
Toen Bunel in de zomer van 2024 haar contract bij de Nederlandse formatie tekende, wist ze niet dat Ferrand-Prévot exact dezelfde overstap maakte. “Ik had er absoluut geen idee van. Toen ik het hoorde, dacht ik: dit is bizar, wat gebeurt hier! Het maakte de droom nog veel intenser.” Tijdens het wereldkampioenschap in Zwitserland zocht de gelouterde kopvrouw het talent zelf op. “Ze had mijn overwinning in de Ronde van de Toekomst gezien. Dat voelde fantastisch en tegelijkertijd surrealistisch. We hebben het hier wel over Pauline Ferrand-Prévot, hé!”
De sportieve samenwerking kreeg definitief vorm tijdens een zware hoogtestage in Tignes, in de directe aanloop naar de Tour de France Femmes. 3 weken lang bedwongen ze dagelijks samen dezelfde bergreuzen. “Ik zat in haar wiel en mijn enige doel was proberen zo lang mogelijk te overleven”, vertelt Bunel over de loodzware trainingssessies. “Soms deden we blokken van 6 of 8 minuten. Die minuten leken echt eindeloos te duren omdat de intensiteit simpelweg moordend was.”
Toch kijkt de meesterknecht uitsluitend met warme gevoelens op deze voorbereiding terug. “Het zijn werkelijk onvergetelijke momenten. Jezelf voorbij je limieten pushen in het wiel van je idool blijft een absoluut voorrecht.” De jonge renster leerde al snel de mens achter de atleet kennen. “Ik ontdekte iemand die heel ontspannen en prettig is. Met haar is alles simpel en efficiënt. We doen wat we leuk vinden, rijden op onze fiets en kunnen het goed met elkaar vinden.”
Magie op de flanken van de Madeleine
Tijdens de 8e etappe van de Tour 2025 viel alles perfect op zijn plek. Op de steile flanken van de Col de la Madeleine verzette Bunel ongekend veel werk voor haar kopvrouw vanuit een vroege vlucht. “Op dat moment draaiden we de situatie van de trainingen in Tignes om. Zij zat in mijn wiel en ik moest alles geven, zo lang als ik maar kon. Ze stuurde me perfect aan met een paar doeltreffende woorden over de juiste intensiteit en om me te motiveren.”
Zodra Bunel volledig leeg was, plaatste Ferrand-Prévot haar beslissende aanval richting de etappezege en het eindklassement. “Het was een tijdloos moment waarop ik direct overschakelde op automatische piloot. Het was bijna alsof ik het niet zelf was op die fiets, zo onwerkelijk voelde het.” Die inspanning was extra opmerkelijk omdat Bunel eerder in de Tour tot 3 keer toe was gevallen. “Na de 3e val dacht ik: ik ga het niet redden. Maar ik beloofde mezelf dat ik door zou gaan tot de Madeleine.”
De getoonde loyaliteit bleek zijn vruchten af te werpen. Ferrand-Prévot is een kopvrouw die zorgt dat teamgenoten in topconditie verkeren en viert successen uitgebreid met de voltallige ploeg. Na eerder al Marianne Vos te hebben geholpen in Parijs-Roubaix, cijferde ze zich in 2026 volledig weg voor Bunel tijdens de loodzware bergritten in La Vuelta Femenina. Dat resulteerde in een 3e plaats in het eindklassement voor het talent. “Ze stond me perfect bij en gaf me zoveel mogelijk advies”, besluit Bunel stellig. “Het is niet niks om Pauline op zo’n moment aan je zijde te hebben. Ze is een echte mentor.”
