25 jaar nadat Mapei afscheid nam als hoofdsponsor in de professionele wielersport, stapt het bedrijf opnieuw in het Belgische wielrennen. Vanaf 2027 verbindt het iconische Italiaanse merk zich voor 3 jaar als hoofd- en naamsponsor aan het S&S Cycling Team. Deze samenwerking valt samen met het 100-jarige bestaan van de club. Het project richt zich op jeugdopleiding en lanceert een werking voor meisjes.
Wederopstanding van een legende
De naam van de Italiaanse multinational roept bij liefhebbers onmiddellijk herinneringen op aan de jaren ’90. Tussen 1993 en 2002 domineerde de formatie het internationale wielrennen met 4 wereldtitels en talloze klassiekers. Legendarisch is Parijs-Roubaix in 1996, waar het volledige podium uit ploegmakkers bestond. Eind 2002 trok de sponsor zich terug uit het profpeloton. Nu keert de herkenbare stijl met de gekleurde blokjes terug bij 1 van de oudste actieve wielerclubs van België.
De verbintenis komt voor de vereniging op een historisch moment. In 2027 viert de club zijn 100-jarig bestaan. Vorig jaar nam een nieuwe bestuursploeg het roer over, resulterend in de huidige naam en een vernieuwde visie. De komst van deze titelsponsor geeft de operatie een enorme impuls. Volgens het bestuur zorgt de samenwerking voor extra uitstraling en de nodige slagkracht om ambitieuze plannen te realiseren. Het shirt wordt na de zomer gepresenteerd.
De link tussen verleden en heden wordt belichaamd door de familie Hulsmans. Oud-renner Kevin Hulsmans behoorde tot de laatste generatie professionals die de gekleurde blokjes verdedigde. Tegenwoordig is hij actief als ploegleider, maar zijn roots liggen bij deze vereniging. Zijn zoon Ferre is actief bij de junioren en stroomt binnenkort door naar de beloften. Kevin neemt het peterschap van dit project op zich. Hij zal het wedstrijdprogramma mee vormgeven en de sportieve cel bijstaan met zijn expertise.
Presteren en ontwikkelen
De keuze van de sponsor om zich aan dit jeugdproject te binden, is weloverwogen. Het bedrijf is de wielersport trouw gebleven via investeringen in onderzoek en breedtesport. Het eigen centrum begeleidt al decennia topsporters en amateurs. De directie benadrukt dat de waarden van de sport naadloos aansluiten bij de bedrijfscultuur. Het heldere plan voor opleiding en het ambitieuze karakter van het jeugdwielrennen gaven de doorslag om de historische slogan opnieuw leven in te blazen.
Die historische leuze rond samen winnen past perfect bij het huidige clubmotto. S&S Cycling Team wil jonge talenten opleiden, maar koestert tegelijkertijd de ambitie om competitief te zijn. Het management benadrukt dat winnen een brede betekenis heeft. Het gaat niet uitsluitend om de 1e plaats, maar evengoed om samen groeien, de structuur uitbouwen en collectieve doelen realiseren. De komst van de hoofdpartner valideert deze aanpak en biedt stabiliteit om verder te professionaliseren.
Om de ambities te stroomlijnen, is een gedetailleerde ontwikkelingslijn uitgetekend. De sporttechnische leiding is in handen van een bewegingswetenschapper die de brug slaat tussen theorie en praktijk. Binnen deze visie is talentontwikkeling meer dan het najagen van snelle resultaten. De focus ligt op het vormen van renners die op strategische momenten maximaal presteren. Dit vereist een wetenschappelijke afstemming tussen trainingsbelasting, recuperatie, techniek en de mentale weerbaarheid van de sporters.
3 pijlers
Een cruciale toevoeging is de oprichting van een werking voor renners onder de 23 jaar. Dit belofteproject moet voorkomen dat talenten na hun juniorenperiode verloren gaan. Het bestuur erkent dat de ontwikkeling van renners niet stopt op 18-jarige leeftijd en dat velen extra tijd nodig hebben om de overstap te verteren. Door deze trede in te bouwen, biedt de club zijn leden de mogelijkheid om in een vertrouwde omgeving verder te rijpen.
Aan het andere uiterste van het leeftijdsspectrum lanceert S&S Cycling Team een programma voor de allerjongsten. Kinderen tussen 5 en 8 jaar krijgen de kans om op een speelse manier kennis te maken met de sport. Onder begeleiding van ervaren monitoren leren zij essentiële fietsvaardigheden aan, zonder competitiedruk. Het primaire doel is het creëren van een veilige omgeving waar plezier centraal staat. Dit initiatief verlaagt de instapdrempel en zorgt voor instroom.
De derde vernieuwing is de gefaseerde opstart van een meisjes- en vrouwenteam. De club wil actief bijdragen aan de emancipatie van de sport. Door in te zetten op een laagdrempelige instroom en goede begeleiding, hoopt het bestuur meer meisjes te enthousiasmeren en uitval te voorkomen. Deze rensters zullen aantreden in een opvallende roze uitrusting. Het management houdt bewust ruimte vrij voor een partner die zich exclusief aan dit project wil verbinden.
