Tim Meeusen is als Director of Development bij Red Bull-BORA-hansgrohe de drijvende kracht achter het jeugdprogramma. De Belgische talentscout haalde de jonge Italiaan Lorenzo Finn naar de ploeg en zag hem razendsnel uitgroeien tot een wereldtopper. Met de Tour de l’Avenir voor de deur blikt Meeusen vooruit op de kansen van zijn poulain, bespreekt hij de vergelijking met concurrent Paul Seixas en onthult hij de wisselwerking met kopman Remco Evenepoel.
Ontdekking en bevestiging van een wereldkampioen
Als talentscout was Tim Meeusen er bijzonder vroeg bij om de jonge Italiaanse klimmer in te lijven. “Ik heb Lorenzo gescout toen hij 1e jaars junior was en hem bij de ploeg gebracht”, vertelt Meeusen. “Ik kende hem al van bij de nieuwelingen, maar hij wilde nog een jaar in Italië blijven. Aan het eind van zijn 1e seizoen bij de junioren reed hij de Giro della Lunigiana, waar hij er in mijn ogen echt bovenuit stak bergop (Finn werd daar 2e in het eindklassement na Decathlon-talent Léo Bisiaux, red). We zagen toen dat er nog heel veel marge was qua technische en tactische groei. Het peper en het zout dat ik zocht, vond ik absoluut in Lorenzo.”
De internationale doorbraak kwam er toen hij zich vorig jaar op indrukwekkende wijze tot wereldkampioen kroonde. “Als 2e jaars junior bewees hij al dat hij in de absolute top 3 thuishoorde, samen met Albert Philipsen en Paul Seixas”, legt de talentscout uit. “Dat waren de 3 beste junioren over het ganse jaar bekeken. Als je kijkt hoe hij zijn tijdrit afwerkte en wereldkampioen werd in Zürich, vond ik dat toch vrij indrukwekkend. Philipsen was eerder een klassieke junior, terwijl Lorenzo en Paul qua profiel heel dicht tegen elkaar aanleunden.”
Ondanks zijn status als wereldkampioen koos Finn bewust voor een verlengd verblijf in de beloftecategorie, in tegenstelling tot Seixas. “Lorenzo wilde absoluut nog een jaar bij de beloften blijven om wedstrijden te winnen en dominant te zijn”, klinkt het bij Meeusen. “Het was voor mij een meerwaarde om de rust te bewaren binnen ons nieuwe rookies-project. We hielden hem voor om de Giro Next Gen te winnen, iets wat 15 jaar geleden was voor een Italiaan. Remember Matteo Cataneo in 2011. We hebben daar flink op gehamerd en hij won die Giro uiteindelijk op fenomenale wijze met een ploeg die de wedstrijd heeft gedragen.”
Historische dubbel
Voor de Tour de l’Avenir kende de Italiaan een wisselvallige periode, maar de historische dubbel ligt nog steeds binnen handbereik. “Een minpuntje was dat hij in de Tour of the Alps viel en zijn pols brak”, blikt Meeusen terug. “Dat was jammer, want ik had Lorenzo graag zien presteren in onze profploeg met de Pellizzari’s van deze wereld. Na een hoogtestage in Andorra en winst in de Giro, en vervolgens in de Sibiu Tour, kijken we nu naar de Tour de l’Avenir. We willen zien of de dubbel Giro en l’Avenir mogelijk is, want dat is nog nooit gebeurd. Daarna lever ik een renner af die klaar is om op WorldTour-niveau direct mee te doen.”
Onvermijdelijk wordt veel te vaak de vergelijking gemaakt met zijn Franse concurrent Paul Seixas. “Iedereen vergelijkt die 2 omdat ze vorig jaar zo dicht bij elkaar zaten, maar in de simulaties zie ik dat Lorenzo zeker cijfermatig in de buurt komt van Paul”, nuanceert de Belg. “Het is heel moeilijk om hen te vergelijken. Ik weet vooral dat Lorenzo super verstandig omgaat met zijn eigen carrière. Het is een down-to-earth jongen met een duidelijke visie. Op dat gebied kan je hem vergelijken met Paul, want hun karakters lopen gelijk. Ze zijn ambitieus, hebben een plan en kijken puur naar zichzelf.”
Ondanks de favorietenrol van Finn beseft de ploegleiding dat eindwinst in de belangrijkste beloftenkoers ter wereld geen uitgemaakte zaak is. “Het is een zeer gevarieerde ronde met een heuvelrit van 230 km die ontzettend moeilijk te controleren valt”, waarschuwt Meeusen. “Bergop zal hij zeker bij de beteren zijn, maar wielrennen is van A naar B en er zijn veel scenario’s mogelijk. Als het eenvoudig was, zou het een computerspelletje zijn. Conditioneel is hij in orde, maar iedereen is te kloppen. We zijn tevreden als we agressief koersen en zonder valpartijen kunnen meestrijden. Al gaan we uiteraard om te winnen.”
Remco Evenepoel
Binnen de structuur van Red Bull-BORA-hansgrohe kan de beloftenwereldkampioen zich optrekken aan absolute kleppers zoals Remco Evenepoel. “Die 2 hebben in december tijdens het trainingskamp in Mallorca al met elkaar kennisgemaakt”, onthult de Director of Development. “Ik denk dat Remco zeker meekijkt naar de uitslagen van Lorenzo en een gezonde interesse in hem toont, en vice versa. Ik merk dat Remco niet te beroerd is om samen bepaalde doelen uit te stippelen. Ze kijken actief waar Remco een meerwaarde kan zijn voor de ontwikkeling van Lorenzo en omgekeerd.”
De wisselwerking tussen de snel opkomende jeugd en de gevestigde waarden zorgt voor een positieve dynamiek binnen de formatie. “Vroeger was het vaak zo dat de ouderen schrik hadden voor de jeugd, maar nu zijn zij net heel blij met die jonge garde”, stelt Meeusen vast. “Het houdt de ervaren mannen enthousiast, fris en gemotiveerd. Ik vind het superfijn om met Remco ideeën uit te wisselen over ontwikkeling en dingen toe te passen die hij heeft geleerd. Er is een mooie wisselwerking waarbij die mannen elkaar kennen, praten en van elkaar leren.”
Ondanks de connectie met de wereldtop waakt de ploegleiding erover dat de ontwikkeling van hun Italiaanse toptalent niet leidt tot overhaaste verwachtingen. “Tijdens het trainingskamp in Mallorca hebben we Lorenzo vroeg ingeschakeld in de ploegentijdrit om hem te laten proeven van het werk met de grote jongens”, besluit Meeusen. “We moeten echter rustig blijven met Lorenzo en stapje per stapje werken. Niet iedere renner is een Frank Vandenbroucke die vroeger binnenkwam en alles wegsloeg. Om maar te zwijgen van Paul Seixas. We blijven rustig, sparen hem waar nodig en timmeren verder aan zijn weg naar de top.”
