Mathieu van der Poel staat aan de vooravond van een nieuwe afspraak met de wielergeschiedenis. Zondag jaagt de Nederlander in het Italiaanse Val di Sole op de wereldtitel Mountainbike, de enige belangrijke regenboogtrui die nog ontbreekt in zijn indrukwekkende verzameling. Een slechte startpositie en een gebrek aan veel wedstrijdritme op de mountainbike vormen een aanzienlijke hindernis op het veeleisende parcours van Daolasa di Commezzadura. De ambitie is er niet minder om, al beseft de kopman dat een zware inhaalrace in Trentino onvermijdelijk is.
Ultieme regenboogtrui
De erelijst van de 31-jarige Nederlander leest als een bloemlezing in de moderne wielersport. Met overwinningen in Monumenten als Milaan-Sanremo, 3 keer de Ronde van Vlaanderen en 3 keer Parijs-Roubaix heeft hij zijn stempel definitief op de weg gedrukt. Die suprematie vertaalde zich in 2023 naar de wereldtitel op de weg in Glasgow. Tel daar de 8 wereldtitels in het veldrijden en de regenboogtrui in het gravel van 2024 bij op, en het plaatje is nagenoeg compleet. Slechts 1 discipline ontbreekt nog op het allerhoogste schavot: de Olympische Cross-country.
De aanloop naar dit wereldkampioenschap liep grotendeels in de luwte. Terwijl zijn concurrenten het Wereldbekercircuit afwerkten, koos Van der Poel voor een voorbereiding via een hoogtestage in Livigno. Zijn enige officiële graadmeter is de Wereldbekerwedstrijd in het Franse Les Gets. Daar toonde hij direct zijn klasse door als runner-up te eindigen, achter Adrien Boichis. Deze Fransman bevestigde zijn topvorm eerder deze week al door donderdag in Val di Sole het goud te veroveren in de Shorttrack.
Het parcours in Val di Sole is absoluut geen onbekend terrein voor de Nederlander. Vrijdagochtend verkende hij de omloop en de eerste indrukken waren positief. In 2019 was hij hier voor het laatst actief in wereldbekerverband. Destijds domineerde hij het volledige weekend met winst in zowel de Shorttrack als de Cross-country. “Het is een heel mooi parcours”, gaf hij na de verkenning aan. “Ik vond het behoorlijk veranderd vergeleken met de laatste keer, maar het is nog steeds een omloop die me ligt.”
Handicap op de startgrid
De allergrootste uitdaging voor de wedstrijd van zondag ligt niet in de hindernissen van het parcours, maar in de startopstelling. Door zijn beperkt aantal optredens in het MTB heeft Van der Poel onvoldoende punten verzameld voor een plek vooraan. Hij moet starten vanaf de 5e startrij. Dat betekent dat hij direct na het startschot tientallen renners moet passeren op een smal parcours waar inhalen traditioneel veel energie kost. Hetzelfde lot is overigens beschoren aan Tom Pidcock, de 2-voudig Olympisch kampioen die zich eveneens in stilte voorbereidde op dit WK.
Van der Poel is realistisch over de immense opgave die hem zondagmiddag wacht. “In een ideaal scenario had ik een paar Wereldbekers meer gereden om een betere startpositie af te dwingen, maar het is nu eenmaal zo gelopen”, verklaarde hij al. Hij tempert de directe verwachtingen maar weigert zich bij voorbaat gewonnen te geven in de strijd om de medailles. “Zondag zal ik ook wat geluk nodig hebben. Ik weet dat het moeilijk wordt, maar ik ben hier om er vol voor te gaan.”
De aanwezigheid van Pidcock, die ook op rij 5 moet starten, maakt de openingsfase extra cruciaal. Voor de Brit is het de 1e kennismaking met het parcours in Daolasa. Beide tenoren zullen direct het initiatief moeten nemen om de koplopers niet definitief uit het oog te verliezen. “Het wordt niet alleen lastig voor mij, maar ook voor Pidcock”, analyseert de Nederlander de tactische situatie. “Als we in de eerste 2 ronden niet snel naar voren kunnen opschuiven, wordt het een bijzonder zwaar verhaal.”
Puck Pieterse
Naast de aspiraties van Van der Poel kijkt de Nederlandse equipe ook met verwachting naar de prestaties van Puck Pieterse. Zij kwam vrijdagochtend eveneens in actie voor de microfoon en blikte vooruit op haar kansen. Na een 8e plaats op de Shorttrack wil ze zondag volop meedoen om de medailles. Pieterse heeft uitstekende herinneringen aan Val di Sole, waar ze in 2023 en 2025 de Wereldbekerwedstrijden won. Ze omschrijft het parcours als veeleisend maar smoother dan vorig jaar, al hoopt ze de strijd direct te kunnen aanbinden met favorieten Jenny Rissveds en Sina Frei.
Terwijl de Cross-country renners zich focussen op de climax van zondag, kende het WK vrijdag al de nodige actie op de beruchte Black Snake piste. Daar stonden de kwalificaties voor de Downhill op het programma, in aanloop naar de finales van zaterdag. Bij de elite mannen zorgde de Nieuw-Zeelander Lachlan Stevens-McNab voor een verrassing door de snelste tijd neer te zetten. Hij klokte 3:34.010 en hield daarmee zijn landgenoot Oliver Davis en de regerend wereldkampioen Jackson Goldstone achter zich.
Voor de Canadees Goldstone, die eerder in Val di Sole wereldkampioen bij de junioren werd en 2 keer de Wereldbeker won bij de elite, is de 3e plaats een solide uitgangspositie. Bij de vrouwen was de Zwitserse Lisa Baumann de snelste in de kwalificatiesessie. Deze zaterdag worden de finales van de Downhill verreden. Daarna verschuift de volledige aandacht van de internationale wielerwereld naar zondag. Dan zal blijken of de inhaalrace van Mathieu van der Poel resulteert in het ultieme sluitstuk van zijn toch al historische carrière.
