Tijdens de GP Marc Druyts, de openingscross in Kessel, sprak en we met trainer Tom Vannoppen over het plotse stopzetten van het Woutim Cycling Team. De jeugdploeg uit Peer verdwijnt straks uit het veldritlandschap, maar de renners en stafleden kijken strijdbaar naar de toekomst. Wat betekent dat voor alle renners, voor Vannoppen zelf en voor diens dochter Siel?
Bestuur legt de boeken neer
De beslissing om de stekker uit het project te trekken kwam verrassend genoeg niet vanuit de geldschieters, maar wegens praktische redenen vanuit de eigen organisatie. “Ik denk dat de sponsors nog wel door wilden gaan, maar het bestuur legt de boeken inderdaad neer”, vertelt Tom Vannoppen. “Het bestuur stopt er mee. Het bestuur, dat zijn allemaal ouders van renners. Velen gaan weg, waardoor de ploeg organisatorisch niet verder kan gaan.”
Voor de actieve renners binnen de structuur wordt momenteel hard gezocht naar een passend alternatief voor het komende veldritseizoen. “Het is gelukkig een klein ploegje van 10 tot 15 renners, waardoor iedereen wel ergens anders onderdak zal vinden”, legt de voormalig prof uit. “In de zomer was er een samenwerking met het Truiense KZLWC-AE voor het wegprogramma, terwijl Woutim het offroad gedeelte voor de mountainbike en het veldrijden deed. De ene gaat nu de mountainbike in, anderen gaan op de weg koersen. Ik denk dat er velen gewoon naar de wegploeg zullen overgaan.”
De ex-prof was zelf al enkele seizoenen een vaste waarde binnen de sportieve omkadering van de jeugdploeg en beraadt zich nu over zijn eigen volgende stappen. “Hoe lang de ploeg precies bestaat, weet ik zelf niet, maar ik ben er inmiddels een jaar of 4 bij”, stelt Vannoppen vast. “Ik sta in voor de veldrittrainingen en ik blijf die ook nog geven. Zeker tot het nieuwe jaar blijf ik dat doen. Dan zal ik wel zien wat er allemaal op mijn pad komt.”
Dochter Siel
Naast zijn dagelijkse taak als trainer volgt Vannoppen logischerwijs ook de prestaties van zijn 15-jarige dochter Siel Vannoppen op de voet. Zij stond afgelopen winter op het BK-podium in Beringen bij de 1e jaars nieuwelingen. “Mijn dochter begint ook al rapper te rijden dan ik”, lacht de trotse vader. “Ze is nu 2e jaars nieuwelinge maar ze is in de zomer nog op chirokamp geweest. Daarom hebben we nu nog een beetje achterstand. Dat komt wel goed tegen dat de bladeren van de bomen vallen, want ze was hier in Kessel toch al de 3e en de 1e Belgische”, lacht Vannoppen voor wat het waard is. “Dat komt allemaal wel op zijn pootjes terecht na een cross of 4.”
De opvallende sportieve ontwikkeling van zijn dochter dwingt Vannoppen senior om stilaan naar nieuwe mogelijkheden op de markt te kijken. “Ik zal sowieso op zoek gaan naar ander en beter voor haar”, verklaart hij over de nabije toekomst. “Er zijn al een paar ploegen die interesse hebben getoond, maar we zijn alles op het gemak aan het bekijken.”
Ondanks zijn ruime bagage in de sport ambieert de voormalige crosser geen overstap naar een grote profploeg. “Nee, ik heb vroeger bij Pauwels Sauzen gezeten, maar ik ben nog graag bezig met de jeugd”, benadrukt hij duidelijk. “Bij de beloften en de profs zijn het echt allemaal gediplomeerde trainers die volop met cijfertjes werken. Dat is niet aan mij besteed, maar met de aspiranten tot en met de junioren werk ik nog wel graag.”
Visie op jeugd en talent
Zijn trainingsaanpak draait bewust om spelplezier en een geleidelijke opbouw zonder onnodige prestatiedruk. “Die jonge jongens en meisjes moeten vooral genieten van het fietsen”, geeft Vannoppen als belangrijkste raad mee. “Je moet er nog niet te professioneel mee bezig zijn, want de weg is nog heel lang en je moet in school nog je best doen. Ik focus op techniektrainingen en wil zorgen dat ze plezier in hun leven hebben, zodat ze elk jaar een stapje kunnen vooruitzetten. Want dat is écht belangrijk.”
Het wegvallen van het team betekent geenszins het einde van zijn engagement voor de lokale jeugdrenners uit zijn streek. “Ik heb sowieso een paar mannen die bij ons in de buurt wonen die op woensdag blijven komen naar de training”, bevestigt hij. “Ik geef vooral training in Ham, in Oost-Ham, en dat ga ik wel blijven doen. We zien dan later wel wat er precies uit de bus zal komen.”
Binnen zijn lichting renners ziet Vannoppen absoluut potentieel, al blijft hij bijzonder realistisch. “We hebben bij de nieuwelingen Sep Belmans, die zaterdag nog een Wereldbeker in het mountainbike reed. Verder Siel, Jules Van Oirbeek, Joren Celen en de broers Matiz en Keano Geens”, somt hij op. “Ik denk dat die bij de beloften zeker goed moeten meekunnen, maar prof worden is aan weinigen gegeven. Een overstap naar de beloften is heel moeilijk door de studies, dus ze moeten nog veel stappen zetten en geluk hebben. Alles moet meezitten.”
