Het was wel weer een weekendje voor Mathieu van der Poel. Op vrijdag al iedereen een pak voor de broek gegeven en op zondag voor het échte werk constant mee voorin. Het gevecht voor de zege kon hij niet winnen. Dat voor het podium wél!
De show begon dus vrijdag al, toen in de vroege avond op een kort relatief vlak rondje de allereerste ‘short track’ in de geschiedenis van het mountainbiken verreden werd. Dik een half uur superexplosief, want er stonden wereldbekerpunten én een goeie startpositie voor de wedstrijd op zondag op het spel. Olympisch en wereldkampioen Nino Schurter moest er met mechanische pech al snel de brui aan geven. Van der Poel nam het spelletje serieus. Het peloton op een lint trekken in de beginronden, dan versnellen en een kloofje slaan met enkele concullega’s. Nagenoeg het hele pak kwam weer samen, en dan achtte de Nederlander zijn moment gekomen. Met een splijtende demarrage reed hij alles kapot. Zo, statement gemaakt. Alsof dat op zondag nog zou kunnen mislopen.
Van der Poel krijgt dus de beste startpositie van de 135 vertrekkers. De frontrij wordt als laatste op het appèl geroepen, met Van der Poel als laatste naam. En op de Zwitser Lars Forster na is hij onder opzwepende tunes ook het snelste weg. Na de feed zone ontbindt Nino Schurter al meteen zijn duivels, maar het ganse pak komt onder leiding van Sam Gaze snel weer samen. Van der Poel komt als 5e door na ronde 1. Belgisch MTB-kampioen Jens Schuermans zit op plaats 54, Tom Meeusen op 106.
Kaf van koren, VdP leidt de dans
Een ronde later scheidt het lastige parcours al het kaf van het koren, zo lijkt het. Van de 6 leiders zijn er nog 4 over, met Van der Poel er uiteraard bij. Olympisch kampioen Kulhavy staat dan al onder de douche. VdP neemt zelf het heft in handen in ronde 3 (van de 6). De kopposities wisselen gedurig, maar de Nederlander blijft wel steeds soepel vooraan meedraaien. Een ontmoedigde Sam Gaze verliest intussen veel tijd in de technische zone, over en out voor de wereldbekerwinnaar van Stellenbosch.
En toen lijken ze nog met 3: Van der Poel als 3e in het wiel van de Franse kampioen Maxime Marotte en de onvermijdelijke Nino Schurter, die VdP hier in 2017 van een onwaarschijnlijke triomf hield. Op korte afstand nu nog enkel de Fransen Sarrou en Tempier. Van der Poel lijkt elke seconde onder controle te hebben. Vraag is: hoe goed hoe goed is de concurrentie? In ronde 4 plaatst Van der Poel ene 1e demarrage, Marotte moet er alles aan doen om bij te blijven. Bij de finishdoorkomst zijn het echter Schurter en de verrassend teruggekeerde Tempier die een kloofje hebben op Van der Poel en Marotte. Komt dat nog goed?
Het kloofje wordt een kloof. Tot dik 20 seconden. En zeker wanneer Schurter ook Tempier uit zijn wiel ramt, lijkt een podiumplaats nog het hoogst haalbare te worden voor Van der Poel. Bij het ingaan van de laatste ronde komen Van der Poel en Marotte zelfs niet meer in het camerazicht van Schurter. 44 seconden. No voor de laatste bocht trok Schurter zijn shirtje dicht om de zege te vieren. Van der Poel had inmiddels komaf gemaakt met Marotte en mocht als 3e het podium op.
“Ik was goed genoeg om te volgen maar had geen antwoord op de versnelling van Nino Schurter”, zegt Mathieu op de persconferentie. “Gezien de omstandigheden met mijn hand kon ik alleen maar het beste van mezelf geven. Ik denk dat ik hier tevreden mee moet zijn. Volgende week in Nove Mesto hoop ik wel iets dichter te kunnen eindigen.”
Fotomateriaal: Armin M. Küstenbrück/ EGO Promotion.
