Alle begin is moeilijk en uit iets kleins kan iets groots voortkomen. Huizenhoge clichés, maar ze kloppen wel. Dat geldt evenzeer voor Velofollies, dat zijn 1e editie organiseerde in december 2006 en in januari aan nummer 13 zit. Exhibition Manager Pieter Desmet – zelf een wielertoerist – lag mee aan de wieg van Velofollies en blikt terug op hoe het allemaal is geëvolueerd.
Eind 2006 werd in Kortrijk Expo voor het eerst Velofollies georganiseerd. “Kortrijk Expo stond vooral bekend om zijn specifieke vakbeurzen”, herinnert Exhibition Manager Pieter Desmet zich. “We waren heel erg gericht op B2B (Business to Business, red) en wilden graag meer bekendheid genereren bij het grote publiek. En dus wilden we gaan inzetten op beurzen richting de consument. De brainstorming bracht ons onder meer bij een evenement voor fietsen en wielerfanaten, een voorstel dat ik deed vanuit mijn eigen interessesfeer – ik ben namelijk ook een gepassioneerd wielertoerist in het weekend.”
“De bedoeling was om er naast de aangeboden producten ook een sfeervol evenement van maken”, duidt de projectleider. “Mensen zouden de wielerbeleving bij ons moeten kunnen ervaren, een beetje zoals wanneer je naar Parijs-Roubaix of Gent-Wevelgem gaat kijken. Geen dure beurs, maar echt focus op beleving. Nu kan iedereen naar een ploegvoorstelling, maar destijds was dat niet het geval. En dus hadden we veel belangstelling doordat we de ploegvoorstelling van QuickStep Floors mochten organiseren tijdens het evenement. Dat is het ultieme voorbeeld van hoe we het wilden aanpakken. Nu organiseren we tal van ploegvoorstellingen, iets wat de mensen erg aanspreekt.”
Daarnaast kwam er een 2e luik, gericht op de actieve fietser. “We lieten 70 opleggers zand afleveren om een BMX-parcours aan te leggen”, weet Desmet nog. “We organiseerden zelfs het Belgisch kampioenschap en een manche van het EK. Intussen is ook dat bewegingsaspect mooi gegroeid. Samen met die meet&greets en signeersessies gaf dat Velofollies al van in het begin een unieke uitstraling. We begonnen dat jaar met pakweg 50 standen en 15.000 bezoekers, wat zeker niet onaardig was. Dat het werkt, blijkt uit de continue groei van onze beurs.”
De grootste verandering die na de maiden editie nodig was, was de datum. “December lag moeilijk omdat veel renners van team wisselden en we hen dus niet konden voorstellen omdat ze nog bij hun vorige ploeg onder contract lagen”, duidt Desmet. “We kozen voor midden januari, intussen traditioneel het weekend tussen het Belgisch kampioenschap en het WK veldrijden. Een ander voordeel van januari: mensen voelen het dan alweer kriebelen om aan een nieuw wielerseizoen te beginnen. Ze kunnen op Velofollies al ideeën opdoen om tegen maart klaar te zijn om er weer in te vliegen. En dat idee sluit dan weer aan bij wat we willen zijn, met name een beurs voor het publiek.”
Voor elk wat wils
De 1e edities waren een succes, en dat zorgde voor een enorme groei. “We zaten vorig jaar aan 300 exposanten en iets meer dan 40.000 bezoekers. Die cijfers zullen dit jaar bevestigd worden”, gelooft Desmet. “Om dat te bereiken hebben we de beurs toegankelijk gemaakt voor het brede publiek: naast koersfietsen en mountainbikes komen ook liefhebbers van stadsfietsen en sinds kort e-bikes aan hun trekken. Voor jong en oud, en van recreatief fietsen tot fietsen als woon-werkverkeer. Het bewegingsaspect proberen we mee voorop te stellen in onze typische fiets- en wielersfeer.”
