De editie van Gent-Wevelgem 2016 zal voor altijd een zwart randje hebben. In de nacht na die bewuste wielerzondag moest het peloton immers afscheid nemen van Antoine Demoitié. De 25-jarige Luikenaar was ten val gekomen en werd vervolgens aangereden door een motard. In het ziekenhuis overleed hij aan zijn verwondingen. Sindsdien rijdt Demoitié altijd een beetje mee met de kopgroep in Gent-Wevelgem. Vergeten is hij allerminst.
Demoitié kwam graag naar de klassieker in het Heuvelland. In 2012 had hij in Vieux-Condé, net over de grens, nog een rit gewonnen in de Triptyque des Monts et Châteaux. Dit soort wedstrijden lagen de jonge Waal wel. Dat toonde hij met de zege in de Tour du Finistère in 2014 en hoge noteringen in de Handzame Classic (2e), Driedaagse De Panne-Koksijde (4e) en Kuurne-Brussel-Kuurne (12e) een jaar later. Bovendien was hij dat jaar van Gent-Wevelgem, in 2016, al goed op dreef. In de Ster van Bessèges werd hij 3e in de openingsetappe en in de Dorpenomloop Rucphen volgde een 2e plaats.
Met Wanty-Groupe Gobert wou Demoitié ook van die Gent-Wevelgem iets moois maken. Misschien kon hij in de heuvelzone wel overleven en vervolgens in de vlakke finale een mooie ereplaats uit de brand slepen. Demoitié beschikte over een stel snelle benen. Als Démare in Milaan-Sanremo kon overleven, dan moest hij dat in deze Gent-Wevelgem ook kunnen.
Mooi gebaar, prachtige mens
Vroeg in die wedstrijd werd er een valpartij gemeld van onder meer Cattaneo, Ahlstrand en Antonini. Na 150 km kwam Demoitié ten val in Sainte-Marie-Cappel, een gemeente in de Franse Westhoek. Het leken eerst triviale berichten van onvermijdelijke koersfeiten. Dat Demoitié werd overgebracht naar het ziekenhuis van Lille moest niet per se een drama zijn. Dat hoor je helaas wel vaker in de koers. Tot na de wedstrijd blijkt dat het zeer ernstig is. Zijn ploeg tweet dat de renner op de afdeling Intensieve Zorgen vertoeft.
Voorbij middernacht komt het bericht binnen dat niemand wil horen. Antoine Demoitié is niet meer. De Luikenaar overleed op 25-jarige leeftijd. Zijn organen werden afgestaan aan mensen in nood. Een laatste mooi gebaar van een prachtige mens. Achteraf wordt er nog een onderzoek gestart naar de gebeurtenissen, maar daaruit blijkt vooral dat de jonge renner getroffen was door het noodlot. De doodsoorzaak bleek een klap op de achterkant van de schedel, met een hersenbloeding als gevolg. Renners roepen op om minder motoren in de koers toe te laten en een maximumsnelheid in te stellen. Begrijpelijk, maar voor de Waalse renner komt het te laat.
Engel op schouder
Zoals altijd in de wielersport waren de reacties op het droeve nieuws hartverwarmend. Een week later woonden meer dan 500 mensen het afscheid van Antoine Demoitié bij in Les Avins. Enkele weken na het overlijden droeg Enrico Gasparotto zijn overwinning in de Amstel Gold Race op aan de overleden renner. “Zijn engel zat op de schouder”, vertelde hij achteraf. Gent-Wevelgem startte een jaar later met een minuut stilte.
Ook het verhaal van Antoines vrouw Astrid Collinge raakt in het hart. Zij stond destijds aan de kant te wachten op haar man die nooit meer kwam. Enkele maanden later vond ze troost in de armen van Louis Vervaeke, een collega van haar betreurde echtgenoot. Vandaag pronkt een herdenkingssteen langs de weg in Sainte-Marie-Cappel. ‘Ride for Antoine’ staat te lezen op het zwarte blokje. De engel van Antoine zit nog elke Gent-Wevelgem ergens op een schouder. Voor altijd 25, maar nooit uit de gedachten van het peloton.
Zorg dat je ingeschreven bent op onze nieuwsbrief en maak deze maand kans op 5 fietsstickerpakketten van FIETSNAAMSTICKERS!
De winnaars worden bekendgemaakt op 1 april 2021 – mail je naam en volledige adresgegevens alvast naar [email protected] en laat ons weten waarom jij zo’n pakketje verdient! (de winnaars van de WielerVerhaal cross-T-shirts zijn Lien Mylle uit De Haan en Martine Janssens uit Betekom! Zij werden persoonlijk op de hoogte gebracht)
