Zondag 13 oktober 1996 is een historische datum in de Belgische wielerwereld. Johan Museeuw werd toen op zijn 31e verjaardag wereldkampioen in Lugano. Nochtans had hij net ervoor aangekondigd te zullen stoppen met koersen. Het was verzorger Dirk Nachtergaele die enorm op de renner had ingepraat. Achteraf werd hij door ‘De Leeuw’ beloond met een kostbaar Tissot-horloge en een unieke postzegel.
In 1996 won Museeuw De Brabantse Pijl, Parijs-Roubaix en het BK. Toch dacht hij in de herfst vooral aan zijn pensioen. “Ik denk echt dat hij dat toen meende”, blikt zijn toenmalige verzorger terug. “Voor mij was dat een donderslag bij heldere hemel. Het was een heel druk jaar geweest voor Johan. Hij ging naar de Spelen in Atalanta met hoge verwachtingen en dat was wat tegengevallen. Bovendien werd hij tegen zijn zin opgesteld in de Tour. Op dat moment was het wat te veel geworden voor hem. Nu zouden ze dat misschien een ‘burn-out’ noemen, toen had hij er gewoon genoeg van.”
De klik maakte ‘De Leeuw’ op de woensdag voor het WK. “Hij vertrok er voor een duurtraining en kwam Laurent Jalabert tegen. Die bleek te gaan fietsen naar Sankt Moritz, alles bij elkaar 250 km heen en terug. Ze reden 7 en een half uur met elkaar en na die training voelde Johan zich beter. Die week brak hij echter ook zijn voorvork nog af na training, waardoor de twijfels bleven. Samen met Patrick Lefevere heb ik donderdag op hem ingepraat tijdens de massage. Uiteindelijk kreeg Johan terug het nodige vertrouwen richting zondag.”
In tranen
Op het WK reed Museeuw een uitstekende wedstrijd. Hij was mee met een kopgroep van 12. In de finale geraakte hij voorop met Mauro Gianetti en in de sprint was de Zwitser geen partij. “Hij had daar zonder twijfel een goede dag. In het begin straalde hij al en onopgemerkt glipte hij overal mee. Een beetje voorbij half koers had ik al door dat hij een heel goede dag had en zijn sprint is na een lastige wedstrijd altijd een wapen geweest.”
Museeuw zou de babbel met Nachtergaele nooit vergeten. “We hadden samen al veel meegemaakt, daarom dat ik hem misschien toch kon overtuigen. Hij was daar heel dankbaar voor. Ik herinner me nog hoe hij onderweg van de aankomst naar het podium in tranen uitbarstte onder de tribunes. Vervolgens kreeg hij een horloge van Tissot op het podium. Hij heeft dit meteen aan mij gegeven en vertelde me dat ik ook een beetje wereldkampioen was. Dat hij op zo’n moment in alle emotie daar toch aan denkt, is een teken dat hij een grote meneer is.”
Filatelist
De Leeuw had nog een 2e verrassing voor zijn verzorger. “Tijdens de verplichtingen met de pers zag ik hem al een aantal rare gebaren maken. Hij bleek een unieke postzegel te hebben gespot op een enveloppe die daar ergens lag. Daarop zat een unieke zegel die speciaal voor het WK was gemaakt. Omdat Johan wist dat ik een filatelist ben, had hij die postzegel voor mij geregeld.”
Nachtergaele heeft de postzegel een speciaal plekje gegeven. “En het Tissot-horloge draag ik nog elke dag”, glimlacht hij. Deze zondag zal hij vanop verdere afstand naar het WK kijken. “Ik hoop natuurlijk op een Belgische titel. Al mag er na 20 jaar dienst van mij ook altijd iemand van Deceuninck-Quick.Step winnen. Dat blijft toch een beetje familie.”
