Aan de vooravond van zijn debuut voor het Franse Cofidis belde WielerVerhaal met Sander Armée. Afgelopen seizoen koerste de 36-jarige Vlaams-Brabander, na haast ontelbare jaren bij Belgische ploegen, voor het eerst in buitenlandse loondienst bij Qhubeka – Assos. Dat werd een verrijking voor hemzelf, maar het einde volgde snel. Gelukkig werd er alsnog een reddingsboei uitgegooid.
Hoewel zijn Zuid-Afrikaanse werkgever in 2020 al ternauwernood gered kon worden, begon Armée met frisse zin aan zijn buitenlandse avontuur. De internationale samenstelling van de selectie én staf sprak hem aan en zeker toen er rondom de Tour de France een nieuwe sponsor werd gevonden was Armée hoopvol voor de toekomst. NextHash verbond zich aan Qhubeka voor de duur van 5 jaar.
De steun en de financiën van NextHash bleken helaas niet voldoende. Na zijn ongelukkige opgave in de Ronde van Spanje door een sleutelbeenbreuk, kreeg Armée in oktober ook nog eens te horen dat de toekomst van zijn ploeg ongewis was. Armée, die de beschikking had over een aflopend contract, ging zo via zijn manager alvast op zoek naar een nieuwe ploeg. Uiteindelijk meldde Cofidis zich voor hem. Voor Qhubeka-NextHash viel het doek definitief.
Op de afspraak
Gerust op een voortbestaan als wielerprof is Armée niet altijd geweest. “Het was vrij laat in het seizoen toen de perikelen serieus werden en natuurlijk maak je jezelf dan zorgen, al helemaal omdat de meeste ploegen dan al volzet zijn”, geeft de voormalige prof van Lotto Soudal aan. “Gelukkig paste ik in het profiel van Cofidis, dat nog een plek vrij had en iemand zocht die ervaring met zich meebracht en immer op de afspraak is in WorldTour-koersen.”
Over zijn nieuwe ploeg is Armée aan de vooravond van het seizoen louter positief. “Cofidis is een team dat me aanspreekt, ze vliegen er vaak in en tonen zich erg vaak gedurende een koers. Ze rijden ook wel eens zonder onbetwiste kopman, waardoor er voor mij persoonlijk ook kansen liggen. Ik zag mezelf daar vooraf wel rijden, we waren er dan ook snel uit.”
Ardennen en Vuelta
Sander Armée geeft vanuit trainnigsoord Mallorca aan dat hij erg veel zin heeft in het nieuwe wielerseizoen, dat voor hem start op 26 januari met de Trofeo Calvia (1.1) op het eiland in de Spaanse Balearen. “Ik ben super gemotiveerd en goed hersteld van mijn sleutelbeenbreuk in de Vuelta”, klinkt het zelfverzekerd. “Ik wil het seizoen voor mijn nieuwe ploeg direct goed starten en hun getoonde vertrouwen met prestaties terugbetalen.”
Toch was het oorspronkelijk niet de bedoeling dat Armée zich af liet zakken naar Mallorca voor zijn 1e koers in de kleuren van Cofidis. “Ik zou mijn seizoen eigenlijk starten in Argentinië, in de Ronde van San Juan, maar door de afgelasting is mijn stage op Mallorca met een week vertraagd. Zo kan ik 10 dagen trainen vooraleer ik mijn seizoen start met 5 achtereenvolgende eendaagse wedstrijden hier.”
Over de verdere invulling van zijn programma én doelen is Armée duidelijk. “Mijn uiteindelijke vormpiek moet liggen in maart en april, waar ik de Amstel Gold Race, de Brabantse Pijl en 1 van de 2 Ardense klassiekers zal rijden. Aansluitend ga ik naar de Ronde van Romandië.”
De kans dat Armée tevens terugkeert in de Vuelta, waar zijn seizoen afgelopen jaar eindigde, is groot. “Waarschijnlijk rijd ik in de nazomer de Ronde van Spanje, ja, want ik heb er natuurlijk ook goede herinneringen aan!”
Orgelpunt
In de Ronde van Spanje 2017 beleefde de destijds 31-jarige Armée het hoogtepunt uit zijn carrière. In een heuvelachtige rit met diverse beklimmingen wist hij een knappe ritwinst te boeken in een 3-weekse ronde. Van de oorspronkelijke, 20-koppige vluchtgroep vol kleppers bleven alleen hij, Julian Alaphilippe en Alexey Lutsenko over. Hij loste ze allemaal en kwam solo aan in Santo Toribio de Liébana.
Vol enthousiasme vertelt hij nog maar eens over zijn prachtige ritwinst in de 18e etappe “Ik ben natuurlijk geen veelwinnaar, maar een overwinning in een grote ronde tegen dít soort mannen maakte het extra bijzonder. Ik eindigde dat jaar ook nog eens als 19e in het eindklassement, wat genoeg zegt over mijn goede vorm dat jaar. Ik ga er alles aan doen om straks nog eens zo een mooie overwinning te behalen.”
Toekomst
Aan stoppen denkt de Vlaams-Brabander op zijn 36 nog niet. “Dit mag wat mij betreft best de laatste ploeg zijn in mijn carrière, maar ik hoop toch zeker nog een aantal jaren te koersen en mijn bijdrage te leveren op het allerhoogste niveau.”