Met de 4e editie van de UAE Tour wordt aankomende zondag 20 februari 2022 het WorldTour-seizoen op gang geschoten. Normaliter had dit afgelopen januari het geval moeten zijn Down Under, maar de pandemie gooide nog maar eens roet in het eten. Dat deed het 2 jaar geleden overigens ook in de Emiraten. Toen werd deze ronde voortijdig stopgezet nadat het peloton geteisterd werd door besmettingen. Adam Yates mocht zich kronen tot winnaar, nadat de 2 belangrijkste ritten ten bate van het klassement, wél gereden waren. In 2021 stak Tadej Pogacar met kop en schouders boven de rest uit. Wat mag je deze keer verwachten?
Koninklijke spurts
Deze editie van de UAE Tour belooft allereerst een groot treffen te worden tussen diverse sprinters van naam en faam. Zo kruisen bijvoorbeeld Dylan Groenewegen en Sam Bennett, die beiden uitkomen voor een andere ploeg ten opzichte van vorig jaar, voor een 1e keer de degens. Reken daarnaast op Mark Cavendish en Elia Viviani, die beiden al wisten te winnen dit jaar. Ook Jasper Philipsen reist af naar het Midden-Oosten en maakt hier zijn seizoensdebuut. Arnaud Démare, Matteo Moschetti, diens ploegmaat Mads Pedersen, het Sunweb-duo Cees Bol en Alberto Dainese, Daryl Impey en David Dekker hebben eveneens snelle benen. Kansen zijn er alvast genoeg.
Slokop
Hoewel er nog wel eens laatdunkend wordt gedaan over koersen in het Midden-Oosten, kan de UAE Tour moeilijk worden weggezet als een nietszeggende voorbereidingswedstrijd. De rijzende wielercultuur in het land spreekt boekdelen en al sinds de 1e editie trekt het de allergrootste renners aan. Zo maakt ook Tadej Pogacar wederom zijn opwachting. De regerend Tourwinnaar is eveneens titelverdediger en opnieuw hét speerpunt van UAE Team Emirates. Hij en zijn team zijn aan hun stand verplicht om te presteren. De selectie is daar ook naar. Ook de nieuwkomers George Bennett en Joao Almeida staan namelijk aan de start, wellicht als potentiële meesterknechten van de Sloveense slokop.
Outsiders en favorieten
De Tour de France-waardige selectie van UAE Team Emirates wil echter niet zeggen dat een eindoverwinning vanzelfsprekend is. Zo kijken ze in Nederland reikhalzend uit naar de vorm van Tom Dumoulin, die koos voor een bijzondere voorbereiding in Colombia. In gezelschap van good-old Laurens ten Dam en local Rigoberto Uran bereidde de renner van Jumbo-Visma zich samen met ploegmaat Koen Bouwman voor op het nieuwe seizoen, dat voor hem dus start in de Emiraten. Het parcours leent zich uitstekend voor de inwoner van Kanne, die vaker heeft aangegeven dat etappes met één enkele klim op het einde, hem moeten liggen. Laat dat nu nét, tot tweemaal toe zelfs, het geval zijn deze ronde.
Naast Pogacar en Dumoulin is het reikhalzend uitkijken naar de vorm cq. prestaties van onder meer Adam Yates (INEOS Grenadiers), Romain Bardet (Team DSM), Gino Mäder (Bahrain – Victorious) en Aleksandr Vlasov (BORA – hansgrohe). Op deze namen rust het predikaat favoriet. Zij lijken uit te maken wie er met de overwinning van doorgaat. Toch kun je altijd rekenen op enkele outsiders, niet verwachte namen die het de toppers in dit stadium van het seizoen lastig maken. Denk wellicht aan Luke Plapp, het Australische toptalent van INEOS Grenadiers, die zich dit jaar al kroonde tot nationaal kampioen. Maar ook een Jan Hirt, triomfator in Oman, zal zijn goede vorm willen doortrekken.
Jebel Jais
Het parcours wijkt niet gek veel af van andere jaren. De diversiteit aan etappes maakt het voor zowel de coureurs als voor de volgers interessant. De meeste ritten zijn normaliter voor de sprinters, al is het in de woestijn immer onduidelijk hoe de wind daadwerkelijk waait. Op papier noteren we 4 sprintersritten, een korte tijdrit en 2 bergetappes. Die tijdrit is een kolfje naar de hand van Filippo Ganna. De Italiaanse machine declasseerde dit jaar al 2 keer de tegenstand in een qua afstand vergelijkbare chrono.
Toch zullen de meeste liefhebbers uitkijken naar de krachtmetingen bergop. Net als vorig jaar worden de knikkers verdeeld op de Jebel Jais en de Jebel Hafeet, beide als aankomst bergop. De Jebel Jais mag zich met 1.934 meter het dak van de Emiraten noemen. Locals wisten op 28 december 2004 niet wat ze zagen rondom de top van de Jebel Jais. Die dag was de berg bedolven onder een laag sneeuw, iets dat voor zover bekend nog nooit was voorgekomen in de normaal zo bloedhete Emiraten.
Jebel Hafeet
In koers rijden de renners trouwens bijlange na niet tot aan die top. Kan Tom Dumoulin in de voetsporen treden van zijn ploegmaats Jonas Vingegaard en Primoz Roglic, de enige 2 winnaars ooit op de Jebel Jais?
Sneeuwen zal het zeker niet doen op de Jebel Hafeet. Waar de Jais zich langer rekt, maar mede daardoor minder moeilijk heet te zijn, is de Hafeet over het algemeen lastiger. Vorig jaar voorzag Pogacar er met ritwinst zijn leiderstrui van glans en een jaar eerder wist hij hier ook al te winnen. Toen diende de klim in 2 etappes als scherprechter. Naast Pogacar wist ook de uiteindelijke eindwinnaar, Adam Yates, te zegevieren. Het venijn van de Jebel Hafeet zit hem in het midden. Kilometer 7 kan als springplank dienen op weg naar dagwinst en wellicht de eindoverwinning.
Zet je schrap voor een week koers op topniveau. Saai wordt het in ieder geval niet in de Emiraten! Gokje wagen op de afloop? Bij onze partner Bingoal kan je terecht voor de scherpste noteringen!