Begin deze week verloor de koers een man die vele jaren op de achterbank van een volgwagen zat. François Verleysen, voormalig mecanicien van Jan Ullrich, Erik Zabel en Aleksandr Vinokourov, verloor de strijd tegen longkanker. Rudy Pevenage bewaart niets dan goeie herinneringen aan de man uit Teralfene.
François Verleysen zag het levenslicht in de fietsenzaak van zijn ouders. Door in de wielersport te stappen ging hij enkele jaren een andere richting uit, maar na een aantal succesvolle jaren keerde hij terug naar de fietsenwinkel. De zaken gingen goed. Om de wachttijden voor een herstelling te beperken, beslisten François en zijn zoon Dylan niet zo lang geleden om donderdag met gesloten deuren te werken. Fietsateljee Verleysen verliest nu zijn stuwende kracht.
Rudy Pevenage (67), in 1980 in de Ronde van Frankrijk winnaar van de groene puntentrui, bracht rond de eeuwwisseling vele uren met Verleysen door. Een volkswijsheid zegt ‘over de doden niets dan goeds’, maar wat zijn vroegere mecanicien betreft lijkt Pevenage oprecht. “1 van de beste die ooit bij mij in de volgauto zat”, benadrukt de voormalige sportdirecteur. “En vooral: François moeide zich niet met de zaken waar hij zich niet om hoefde te bekommeren. Sommige mecaniciens voelen zich ploegleider. François niet, maar hij was wel een krak in zijn vak.”
Pevenage, momenteel gehospitaliseerd na een ingewikkelde ingreep aan zijn kaak nadat 10 jaar geleden een tumor onderaan zijn keel werd verwijderd, bracht Jan Ullrich meteen op de hoogte van het overlijden van François Verleysen. “Jan drukte meteen zijn spijt uit en roemde François niet alleen als een goeie mekanieker, maar ook als een toffe man”, gaat Pevenage verder. “Af en toe wipte ik nog wel eens zijn fietsenzaak binnen. Uiteraard niet elke dag. De laatste keer dat ik hem ontmoette, zag François er nog goed uit. Hij vermoedde dat hij door het coronavirus was besmet. Maar blijkbaar was het een stuk erger. Longen en lever waren aangetast.”
De gewezen mecanicien bij zowel Histor-Sigma – hij werd door ex-renner en ploegleider Willy Teirlinck naar deze wielerploeg gehaald – als Team Telekom mocht niet ouder worden dan 59 jaar. Pevenage nam Verleysen mee van Histor naar het Duitse topteam. Toen de sportdirecteur in 2003 overstapte naar Bianchi ging zijn vertrouwde mecanicien niet meer mee.
“Als ik goed kan inschatten, beleefden we van 1997 tot en met 2002 onze beste jaren samen”, vermoedt Pevenage. “In die periode wonnen we nooit de Tour. We botsten altijd op Lance Armstrong. In andere wedstrijden boekten we wel vaak successen. Eigenlijk waren François en ik in die jaren zo goed als dag en nacht bij elkaar. Tijdens de wedstrijd zit je in de auto vele uren samen. ‘s Avonds ga je samen eten. En na het avondeten drink je samen een pintje.”
Tijdens het wielerseizoen zien ploegleiders meer hun mecaniciens dan eigen vrouw en kinderen. Zo ziet dat speciale leven er nu eenmaal uit. Verleysen, Pevenage en Ullrich hadden nog een andere band. “Een gemeenschappelijk kenmerk”, lacht de rosse van Moerbeke. “François, Jan en ik hadden dezelfde haarkleur. Uiteraard lachten we daar vaak eens mee. Het is heel jammer dat we François zo vroeg moeten afgeven. Hij was een toffe kerel, ik kon heel goed overweg met hem.”
Het klikte niet alleen tussen ploegleider en mecanicien, maar ook tussen een aantal toprenners en François Verleysen. “Het is weinigen gegeven om met toppers als Ullrich, Vinokourov en Zabel om te gaan”, weet Pevenage. “François werd door die mannen gewaardeerd. Hij was altijd vriendelijk, was voor de renners heel toegankelijk en bovendien top in z’n vak. Hij was ook altijd mee met de nieuwste ontwikkelingen in de fietsbranche. Neen, volgens mij niet door bijscholingen of cursussen te volgen. Hij leerde dat altijd uit zichzelf. Dankzij z’n groot inzicht in de werking van de fiets.”
Na zijn carrière in de volgwagen richtte hij het Fietsateljee Verleysen in de Daalstraat in Teralfene (Affligem) op. Een zaak die hij runde met z’n zoon Dylan. François Verleysen raakte bekend als de beste fietsenmaker uit de regio. Naar verluidt kon hij mechanische problemen oplossen waar andere fietsherstellers tevergeefs aan sleutelden.
De afscheidsplechtigheid voor François Verleysen – hij zou op 23 juni 2022 60 worden – vond plaats zaterdag 28 mei om 9 uur in het crematorium Siesegem in Aalst.
