Jong, jonger, jongst… Dat is de tendens in het hedendaagse wielrennen. Tadej Pogacar heeft op zijn 23e al 2 Tourzeges op zak, Remco Evenepoel staat op zijn 22e aan de leiding in de Vuelta en Juan Ayuso vecht op zijn 19e al voor een podiumplek in de ronde van zijn land. In diezelfde Spaanse Vuelta jaagt Jimmy Janssens op een ritzege. Toen hij de leeftijd van Ayuso had, ging hij gezellig pintjes drinken en leek een profbestaan een verloren droom.
Terugkeer naar oude liefde
Jimmy Janssens was zeker bij de junioren een hele degelijke subtopper. Op zijn palmares staan onder meer een 4e plek in Vuelta al Besaya en een 2e plek in de Omloop der Vlaamse Gewesten na Stijn Steels. Hij werd dan ook binnengehaald door Cycling Team Davo, de ploeg waar ook jongens als Ben Hermans, Thomas De Gendt en Kris Boeckmans werden gevormd. Het beloftenverhaal van Janssens werd echter niet echt een succes. Hij ontdekte de geneugten van het bier en verloor de interesse voor de fiets.
De Herenthoutenaar leek op weg naar een uitstekend leventje buiten de koers. Hij werkte bij een bedrijf in keukenmachines en ging in zijn vrije tijd op café. Tot hij op een dag besefte dat dat ook maar dat was. Als 3e jaars belofte bij NHT Cycling Team Tielen keerde hij terug bij zijn oude liefde en werd hij al meteen 9e op het BK. Omega Pharma-Lotto Davo haalde hem terug aan boord. Hij reed in 2011 een prima seizoen met een 2e plaats in de Ronde van Madrid en zelfs een selectie voor de Toekomstronde als resultaat.
Tim Wellens, Tosh Van der Sande, Zico Waeytens, Tim Declercq… allemaal werden ze een jaar na hun selectie voor de Toekomstronde profrenner. Dat gold echter niet voor Matthias Allegaert en Jimmy Janssens. Die laatste kreeg wel een verlengd verblijf bij Lotto Belisol waarin hij onder meer 2e werd in de Ardense Pijl. Een jaar later trok hij naar Team 3M, waarvoor hij 4 seizoenen zou uitkomen. Wedstrijden als de Baloise Belgium Tour, Kuurne-Brussel-Kuurne en Nokere Koerse, dat wel. Maar deelname aan een Grote Ronde? Ondenkbaar.
Ster van Bessèges
Na Team 3M kwam Janssens 2 seizoenen uit voor Cibel-Cebon, het appelsienenploegje van Gaspard Van Peteghem. Daar krijgt Janssens zelfs een bijjob, zodat hij rondloopt met appelsienen wanneer hij niet op de fiets zit. Stages moet hij op dat moment zelf betalen, maar hij ontdekt wel delen van de wereld in rondes als die van Taiwan.
De grote switch kwam er eind 2018. Op dat moment willen de broers Roodhooft met Van der Poel ook een degelijke wegploeg opbouwen. Janssens is een jongen uit de regio en springt bij hen in het oog. Een telefoontje later komt hij uit voor Corendon-Circus. Dat wordt meteen een succes. Janssens eindigt als 3e in de Ster van Bessèges en blijft een heel jaar op niveau rijden, met een 2e plek in de Memorial Rik Van Steenbergen als late uitschieter.
Bij de overgang naar Alpecin-Fenix blijft Janssens aan boord. De beloning volgt in 2021 wanneer hij de oudste Grote Ronde-debutant is in de Giro. Tim Merlier wint in Novara meteen een etappe. Geen jus d’orange meer voor de Kempenaar, wel champagne bij het avondeten. Hij rijdt de Giro probleemloos uit en is in Spanje momenteel bezig aan zijn 2e Grote Ronde.
Feelgoodstory
Janssens valt deze Vuelta op. In de 7e etappe sluipt hij mee in de vroege vlucht richting Cistierna en die redt het zowaar tot het einde. In de sprint gaat hij voluit zijn kans, maar met Herrada, Battistella en Wright is er toch te veel talent vooraan. 2 dagen later probeert hij het opnieuw. Wederom haalt de vlucht de streep, al slagen enkele favorieten erin om een deel van de vlucht bij te halen. Janssens heeft in de finale gegokt en verloren. Op die manier rijdt hij plots naast Evenepoel richting de top van Les Praeres en eindigt hij tussen Roglic en Simon Yates.
Het kan soms raar gaan in een carrière. 33 jaar is Jimmy Janssens en toch klinkt in vele Belgische gezinnen plots de vraag: “Wie is die jongen eigenlijk?” Eentje die dus een hele lange weg naar de top heeft afgelegd. Zelf gelooft hij in elk geval dat hij een rit kan winnen. Het zou het ultieme einde zijn voor een feelgoodstory, die misschien vandaag ook wel ergens een caféganger inspireert.
De Vuelta 2022 duurt nog tot en met zondag 11 september. Alle noteringen vind je bij onze partner Bingoal, dé Belgische nummer 1 in wielerweddenschappen. Wint Remco Evenepoel straks de Vuelta, of gooit Primoz Roglic nog roet in het eten?