In 2023 wordt het Litouwse Cannibal Team de opleidingsploeg van WorldTour-team Bahrain-Victorious. Aan het roer van de ploeg staan Francis Van Mechelen en zijn partner Erika Aliskeviciute, in een vorig leven nog bekend als het muzikale duo Dynamite. “We vernamen ook dat Sonny Colbrelli af en toe zal worden ingeschakeld, voornamelijk op trainingskampen en verkenningen. Met zijn ervaring wordt dat ongetwijfeld geweldig voor onze renners!”
Litouwse wortels
Francis en Erika zijn van alle markten thuis. Niet alleen muzikaal maar ook sportief scheren ze hoge toppen. “11 jaar geleden woonden we in Litouwen, waar we nog steeds vaak vertoeven. Onze 2 kinderen Gloria en Vlad toonden veel interesse in de koers, maar die sport wordt daar anders beleefd dan bij ons. Terwijl ouders hier met hun kinderen naar de wedstrijd gaan, geven ze hen daar mee met de ploeg, die dan met de bus ter plaatse gaat. Het is een totaal andere benadering omdat de interesse ook minder is bij die ouders.”
Daarom besloot het duo om zelf een ploeg op te richten. Op een paar jaar tijd gingen ze van 2 leden naar 10 en uiteindelijk zelfs naar tientallen renners en rensters. “De meeste renners komen uit de Baltische staten, wat gezien onze woonst niet vreemd is. En daaruit is veel talent gekomen. Vorig jaar waren er bijvoorbeeld de glansprestaties van de Est Frank Aron Ragilo, 7e (tijdrit) en 8e op het WK. Litouwer Rokas Adomaitis brak eveneens potten. Dit jaar schitterende de Amerikaan Artem Shmidt met een 6e (tijdrit) en 5e plaats op het WK.”
De goede werking had ook een Belgische link. “In ons huis in België kunnen de renners geregeld blijven slapen en bovendien rijden we ook veel wedstrijden bij ons.” En dat leidde uiteraard ook tot het succes van hun zoon Vlad Van Mechelen, de bronzen medaille van het WK en ook de Belgische Jonge Flandrien van het jaar bij de junioren.
Friuli
In de zomer kwam er dan plots de vraag vanuit Bahrain-Victorious om als juniorenploeg verder te gaan. “Cycling Team Friuli ASD zal vervolgens fungeren als beloftenploeg binnen de piramide van de ploeg”, klinkt het. “En van Algemeen Manager Milan Erzen kregen we te horen dat Sonny Colbrelli geregeld zal worden ingeschakeld. Hij zal zeker niet het hele seizoen alle wedstrijden mee komen, het is vooral zijn ervaring die zal spreken. Hoe cool wordt het voor die jongens om parcoursverkenningen te doen met de winnaar van Parijs-Roubaix?”
De ploeg zal werken met een zogenaamde A-kern en B-kern. “We blijven hetzelfde doen als de voorgaande jaren. De sterkere renners rijden een internationaal programma en de andere jongens worden ingezet in de lokale koersen. Wie daarin opvalt, kan natuurlijk de switch maken naar de 1e ploeg. We zullen beschikken over een 40-tal renners, een hele mooie vijver waaruit talent kan opstaan.”
Opmerkelijk is dat Vlad Van Mechelen volgend jaar niet naar Friuli gaat, wel naar de beloftenploeg van Team DSM. “Die overeenkomst had hij in juli al gemaakt en pas in augustus kwam het verhaal rond de samenwerking met Bahrain-Victorious. Dat was vrij laat, waardoor het ook moeilijk bleek om de grote namen aan ons project te verbinden. Toch konden we bijvoorbeeld de Rus Roman Ermakov – winnaar van Aubel-Thimister-Stavelot – overtuigen om bij ons verder te groeien. En we zijn diep gaan graven om andere diamanten te vinden.”
Zoon van Zabelinskaya
1 van die ruwe diamanten is Bogdan Zabelinskiy, de zoon van Olga Zabelinskaya, die verschillende medailles behaalde op de Olympische Spelen. “Ook de vader is een wielerfenomeen, maar heeft zijn zoon nooit echt erkend. Feit is dat hij over geweldige genen beschikt en we dus wel iets van hem mogen verwachten.”
Verder telt de ploeg volgend jaar ook Amerikanen, Russen én Oekraïners, een opmerkelijke combinatie. “Je merkt aan die jongens dat ze geen probleem maken van de politieke situatie. Ze willen gewoon koersen. De oorlog staat best ver weg van de gewone mensen. Die Russische jongens zijn zelf slachtoffer, zonder visum en startrecht. Gelukkig zijn er bij ons nooit stribbelingen.”
Met Gloria hebben Francis en Erika nog een fietsende dochter, al heeft die het fietsen even op een lager pitje gezet. “Zij heeft wat gesukkeld op school en daarom heeft ze daar nu meer op gefocust. Bovendien zet ze haar 1e stappen in de politiek. In haar leven was er altijd alleen maar koers, nu merkt ze dat er veel meer is dan dat. Dat is natuurlijk goed, zeker omdat ze ook blijft trainen. Vorig jaar startte ze toch in Aarschot, kaapte ze meteen de 1e premie weg en won ze ook de sprint van het peloton. Het zit er dus nog steeds in. Ze moeten zich in de 1e plaats amuseren, dat is voor ons op alle niveaus het allerbelangrijkste.”