Op 3 januari 2023 wordt er voor de 3e keer gecrosst in Herentals. Het spektakel vindt plaats op en rond de Skiberg, waar in de jaren ’70 heel wat mensen nog skilessen namen. In vergelijking met vorig jaar werd het parcours flink aangepast. Zo wordt er op heel wat plekken in omgekeerde richting gereden. De favoriet blijft wel dezelfde: thuisrenner en winnaar van de eerste 2 edities Wout van Aert.
Centrum van veldritwereld
Eind december 2020 werd er voor het eerst in Herentals gereden. Dat was opvallend, want buurgemeente Lichtaart is al jaren het centrum van het veldritwereldje. Er werd zelfs een specifiek rondje uitgetekend voor veldrijders, dat met pijlen wordt aangeduid. Nog steeds komen crossers uit het hele land hier hun veldrittrainingen doen. Ook de mountainbikeroutes tussen Kasterlee en Herentals zijn bijzonder populair, dus een veldrit was hier op zijn plaats.
Hoewel het domein van Sport Vlaanderen Herentals als locatie werd aangeduid, sprak iedereen meteen over de mythische Skiberg. Deze bult van 21 meter hoog werd in de ‘seventies’ kunstmatig aangelegd met de grond waarmee de visvijver aan de andere kant van het domein werd uitgegraven. Een win-winsituatie want plots kwamen de skiërs met bosjes naar Herentals. Er werd zowaar zelfs een skilift geïnstalleerd. Volgens de overlevering zorgde een pyromaan voor het afbranden van de gebouwen en het einde van de skilegende.
Met de veldrit van Herentals reïncarneert de Skiberg nu dus als uithangbord in de sportwereld. Je hebt in het veldrijden tegenwoordig iets speciaals nodig om op te vallen. De Kuil in Zonhoven, het autocircuit in Zolder, de mijnschachten in Maasmechelen, de Universiteit van Brussel of het safaripark van de Beekse Bergen, altijd valt er wel iets te vertellen over de locatie. ‘Herentals Crosst’ behoort tot de wedstrijden van de X²O Badkamers Trofee, het regelmatigheidsklassement dat werkt op tijd.
3 gedeelten
Het rondje in Herentals bestaat in principe uit 3 gedeelten. Allereerst is er de weide, waar de materiaalpost ligt en een aantal tenten staan opgesteld. De renners komen hier ook op het einde nog een keertje door. Ten 2e is er dus de lange beklimming naar de atletiekpiste met de Skiberg die hier meteen op volgt. En ten 3e is er het MTB-stukje net voor de aankomst. Deze route behoort tot het mountainbikenetwerk en telt enkele pittige hellingen, al kunnen alle renners hier normaal vlot boven raken.
Het mountainbikestukje is dus van vooraan naar achteraan in de cross geplaatst en de materiaalpost ligt nu iets dieper op het terrein. Daarnaast rijden de renners ook langs het water in het Netepark, waarna ze richting atletiekpiste trekken. En ook aan de Skiberg verandert het parcours. Vroeger reden de renners eerst langs de lusjes naar boven, nu doen ze eerst de steile beklimming. In een rechte lijn gaat het naar boven en het lijkt onmogelijk om hier te blijven rijden. Vervolgens gaan ze via een kaarsrechte afdaling terug naar beneden.
Hierna volgt de beklimming met enkele bochtjes tot aan de top. Het is hier mogelijk om te blijven rijden, maar dat vergt krachten. Bovendien volgt er meteen een technische afdaling die de allures heeft van een mountainbikewedstrijd. Vervolgens trekken de renners opnieuw richting de weide en rijden ze dus via het lusje door het bos naar de aankomststrook. Die wordt eveneens in omgekeerde richting aangesneden.
Regenval
De regenval van de kerstvakantie heeft zijn werk gedaan in Herentals. Heel wat grasstroken in het Netepark veranderen momenteel in blubberzones. Nu zijn er nog niet veel fietsers gepasseerd, maar het is vakantie dus de komende dagen gaan veel liefhebbers een kijkje nemen en zal het terrein worden omgeploegd. Daar is niets mis mee, zo krijgen we een echte veldrit met alles erop en eraan. In het bos heeft de regen minder vat op de ondergrond, al gaat alles natuurlijk extra schuiven.
De Skiberg is zonder meer een aanwinst in het veldritlandschap. De geschiedenis, de zwaarte en de uitstraling maken van Herentals een aantrekkelijke wedstrijd. Bovendien is het de periode van de grote toeschouwersaantallen, dus dat zal in het thuisdorp van Van Aert ongetwijfeld tot een enorme massa leiden. Hopelijk gedragen ze zich allemaal en krijgt Herentals de topcross die het verdient.
