Tom Devriendt (31), vorig jaar 4e in Parijs-Roubaix, opent het seizoen 2023 op 1 februari met de Ronde van Valencia. Niet langer in het shirt van Intermarché-Wanty-Gobert, maar in dat van het nieuwe pro-continentale Q36.5 Pro Cycling Team. Deze pro-continentale ploeg werd, na een sabbatjaar, gebouwd op de restanten van het voormalige Team Qhubeka, ploeg uit de World Tour. Q36.5 is een Italiaans merk van fietskledij.
Enige Belg
Het is wennen. Tom Devriendt op foto’s zien in een nieuw shirt. Sedert 2015 was hij actief onder de vleugels van sportdirecteur Hilaire Van der Schueren en manager Jean-François Bourlart. Met het Waalse team groeide hij vorig jaar door naar de WorldTour. En haalde hij ei zo na het podium van Parijs-Roubaix. Achter laureaat Dylan van Baarle legde de Otegemnaar in de sprint om de 2e plaats de duimen voor Wout van Aert en de Zwitser Stefan Küng. Ondanks deze glansprestatie kreeg Devriendt, na 8 jaar bijna een meubelstuk bij Intermarché-Wanty-Gobert, geen nieuw contract.
“Een echt voorstel heb ik niet gekregen, ik had ook snel door dat ik beter op zoek ging naar een andere ploeg”, blikt Devriendt terug. “Ik werk met het SEG Sports-managementbureau. Zij kwamen uit bij Q36.5 Pro Cycling Team. Op een bepaald moment had ik een videocall met general manager Doug Ryder. Ik was meteen onder de indruk van dat gesprek met de Zuid-Afrikaanse ex-renner. Na dat 1e contact was ik 90% overtuigd dat ik naar die ploeg zou overstappen.”
Tot nog toe heeft de West-Vlaming zich dat niet beklaagd. Bij zijn nieuwe ploeg is hij de enige Belg. Het team heeft een Zwitserse licentie en herbergt 13 nationaliteiten. “Als ik me niet vergis, komen 13 of 14 renners uit de WorldTour”, gaat Devriendt verder. “Engels is de voertaal. Bij de staf zijn er enkele Nederlanders. Onder meer Aart Vierhouten en Rik Reinerink als ploegleiders, maar ook bij de mecaniciens zijn er mensen waarmee ik Nederlands kan spreken. Het was misschien leuker geweest indien de ploeg een 2e Belg had aangetrokken. Niettemin, die verschillende nationaliteiten vind ik heel interessant. En al hadden we nog maar 1 ploegstage, ik heb de indruk dat de ploeg nu reeds heel goed aan elkaar hangt.”
Heel relax
Bij Q36.5 Pro Cycling Team krijgt Devriendt, in 2017 in Lichtervelde winnaar van de Omloop van het Houtland en in 2019 van een etappe in de Ronde van Oostenrijk, in bepaalde koersen een totaal andere rol dan hij de voorbije jaren gewoon was. Toen werd vaak van hem verlangd dat hij meeging in lange ontsnappingen. “In het klassieke voorjaar zal ik kopman van de ploeg zijn”, verduidelijkt Devriendt. “Of zal ik mijn eigen kans mogen gaan. Met dien verstande dat in onze ploeg niet iedereen in die klassiekers voor 1 man zal rijden. Want we zijn nog niet als de grote teams. In de Ronde van Valencia is het anders. Ik zal voor mijn Italiaanse ploegmaat Matteo Moschetti de laatste man zijn.”
Vorig jaar won Moschetti, toen in het shirt van Trek-Segafredo, in Torrevieja de 4e van 5 etappes van de Spaanse rittenkoers. “Voor mij is Valencia voorbereiding op het klassieke voorjaar”, gaat Devriendt verder. “Tot nog toe verliep mijn aanloop naar het nieuwe seizoen goed. Door ziekte ben ik ergens in december een weekje verloren, maar voor het overige liep alles perfect. Neen, ik heb ook niet het gevoel dat ik woensdag naar een soort 1e schooldag ga. Ik ben de rust zelve, misschien zelfs een beetje te relax.”
Primavera
Wat ooit anders was. Privé loopt bij Devriendt al enige tijd alles heel gesmeerd. Hij heeft de ware gevonden. Zodat hij nu leeft zoals van een beroepsrenner wordt verwacht. Bovendien geeft de nieuwe omgeving extra vertrouwen. “Je ziet aan alles dat deze nieuwe ploeg gebouwd is op ervaringen uit de WorldTour, ze hebben de draad van voorheen opgepikt”, blaast Devriendt de loftrompet. “Ik ben onder de indruk, ik heb hier al veel nieuwe dingen gezien. Kledij, fietsen, alles is perfect in orde. Ook inzake logistiek werkt het team echt bijzonder professioneel. Ze leggen ons in de watten.”
Q36.5 Pro Cycling Team heeft zijn service-course in de Nederlandse stad Breda. 7 renners van de ploeg begonnen maandag aan de Saudi Tour. Op de voorlopige kalender van dit nieuwe team staan in het voorjaar onder meer Kuurne-Brussel-Kuurne, Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo. Vermoedelijk zal Devriendt na de Ronde van Valencia enkele Spaanse koersen rijden. Hij prijkt op de voorlopige startlijst van Kuurne-Brussel-Kuurne van zondag 26 februari 2023.
