Mama worden was gepland, terugkeren in de koers niet. Toch is de Finse Lotta Henttala, die begin vorig jaar zoontje Olavi op de wereld zette, weer renster. Bij het UCI-vrouwenteam van manager Patrick Lefevere. Bij haar comeback sprintte Henttala in de Ronde van Valencia 2 keer naar een 2e plaats. Telkens werd ze geklopt door gewezen wereldkampioene Elisa Balsamo.
WK-brons
Onder haar meisjesnaam Lotta Lepistö won de Finse, intussen 33, een aantal hele mooie koersen. 2017 was een topseizoen met winst in Gent-Wevelgem, in Dwars door Vlaanderen, in het Zweedse Vargarda en in een rit van de Giro Donne. Het jaar voordien sprintte ze in Doha naar WK-brons. Na Amalie Dideriksen en Kirsten Wild. Ze werd 6 maal kampioene van haar land en pakte ook 5 keer de Finse tijdrittitel. In de zomer van 2016 sloot ze La Course, de voorloper van de Tour de France Femmes, als 2e af. Alleen Chloe Hosking was sneller.
Na 2 seizoenen bij Trek-Segafredo en in 2021 een korte campagne bij Ceratizit-WNT koos ze bewust voor het moederschap. “Niet met de bedoeling om na de bevalling terug te keren als renster”, benadrukt Lotte Henttala. “Ik begon weer wat te fietsen. Geleidelijk aan rijpte de idee om het toch nog eens te proberen in de koers. Met dien verstande dat mijn zoontje nu het belangrijkste is in mijn leven. Dit is de 1e keer dat ik hem een paar dagen achterlaat.”
Henttala vertelde het dinsdag voor de start van Le Samyn. In de finale van deze wedstrijd werd ze door een lekke band afgeremd. Waardoor ze pas als 49e, in de 2e groep, over de streep bolde. De Finse verdedigt de kleuren van AG Insurance-Soudal Quick.Step, de Belgische ploeg die door Jolien D’hoore wordt geleid. In het verleden waren D’hoore en Henttala vaak tegenstanders. Toen ze in 2017 Gent-Wevelgem won – haar 1e winst in een 1-dagskoers van de WorldTour – moest D’hoore zich met plaats 2 verzoenen.
Leidersrol
“Heel leuk om in deze ploeg te zitten”, beweert Henttala. “Het accent ligt op jonge rensters. Mijn manager bracht me in contact met het team en met Jolien D’hoore. Tegen haar heb ik vaak gekoerst. Zij is een supersportdirecteur en weet alles over sprinten. Heel goed voor mij. Hoge verwachtingen heb ik niet. Want ik was helemaal niet van plan terug te keren. Ik probeer vooral plezier te hebben in het koersen.”
Gezien haar capaciteiten als sprintster kan Henttala AG Insurance-Soudal Quick.Step dit jaar aan enkele overwinningen helpen. “Lotta is voor onze ploeg heel belangrijk”, geeft Jolien D’hoore toe. “Niet alleen als sprintster. Ze rijdt ook goed bergop. En ze neemt een leidersrol voor haar rekening. Lotta is 1 van de oudere rensters in ons team. Ze brengt veel ervaring en volwassenheid in de ploeg.”
De 1e maand van het wielerseizoen zag D’hoore haar vroegere concurrente al enkele keren spurten. “Ze is dezelfde Lotta van voor haar zwangerschap”, vindt de Oost-Vlaamse. “Nu ze een kindje heeft, vermoedde ik dat ze in de sprint minder risico’s zou nemen. Dat is niet zo, op dat vlak is ze niet veranderd. Lotta is altijd een sterk klassiek renster geweest. Het is onze bedoeling met haar stap voor stap te werken. In België zetten we haar in tijdens Gent-Wevelgem en de Classic Brugge-De Panne. In de iets vlakkere klassiekers dus. Daarna zien we wel of we Lotta meenemen naar 1 van de Grote Rondes.”
Geen lead-out
Beslissingen die pas na het klassieke voorjaar genomen moeten worden. Lotta Henttala woont intussen in Spanje. Eind volgende week rijdt ze de Ronde van Drenthe, een proef van de WorldTour. Heel wat sprintsters zoals Jolien D’hoore, Marianne Vos, Marta Bastianelli en Lorena Wiebes staan op de erelijst van deze koers. Dus zal D’hoore vanuit de volgwagen misschien wel aansturen op een sprint met Henttala als speerpunt.
“Lotta is geen renster die een lead-out moet hebben”, verduidelijkt D’hoore. “Ze wil gewoon goed worden afgezet, daarna zoekt ze haar eigen weg. Uiteindelijk bepaalt Lotta zelf hoe ze de sprint wil rijden. Ze zegt wel wat ze nodig heeft. We gaan niet altijd en overal voor een spurt gaan. Ook al hebben we met Romy Kasper nog iemand die heel snel is.”
