In 2022 bleek Tadej Pogačar niet opgewassen tegen het collectief van Jumbo-Visma. De sloopwerken van Wout van Aert en Primož Roglič zorgden ervoor dat Jonas Vingegaard zijn Sloveense rivaal uiteindelijk kon lossen. UAE Team Emirates zat deze winter niet stil en zorgt voor een verbeterd team aan de start van deze Tour. Dit zijn de 7 ‘knechten’ die ‘Pogi’ aan een 3e Tourzege moeten helpen.
Scandinavische hardrijders
Mikkel Bjerg (24) is 1 van de 4 renners bij het team die er vorig jaar ook al bij waren in de Tour. Inmiddels is er wel iets belangrijks veranderd in zijn carrière, want in het Critérium du Dauphiné won hij zijn 1e profwedstrijd. In de individuele tijdrit versloeg de 3-voudig wereldkampioen tijdrijden bij de beloften zelfs Jonas Vingegaard. Dat was een waardevol gegeven, want niet alleen bleek zijn landgenoot te kloppen, bij Team UAE weten ze nu ook welke waarden nodig zijn om Vingegaard te kunnen aftroeven.
De afgelopen 2 seizoenen reed Bjerg altijd de Tour uit. In 2021 was de eindzege al lang verzekerd en mocht hij in de slottijdrit zijn kans gaan, met een 7e plaats als resultaat. Ook vorig jaar had hij aan het einde van de Tour toch nog iets over voor die tijdrit en eindigde hij als 13e. De focus ligt natuurlijk op zijn dienende rol op het vlakke en golvend terrein. Bjerg bewees met een 15e plaats in de Ronde van Vlaanderen en zelfs een 6e plaats in Gent-Wevelgem dat hij dit jaar nog sterker is geworden en zijn Sloveense kopman overal kan ondersteunen.
Die andere Scandinavische hardrijder, Vegard Stake Laengen, was er zowel bij de Tourzege van Pogačar in 2020 als in 2021 bij. Vorig jaar aan de start van de 8e etappe moest hij de Grote Ronde echter verlaten. Hij had keelpijn en een coronatest toonde aan dat hij geveld was door het virus. De 34-jarige Noor rijdt nu zijn 6e Tour en zal net als Bjerg op het vlakke zijn kopman uit de wind houden.
Luitenant en wisselkopman
De belangrijkste transfer bij UAE Team Emirates deze winter was de komst van Adam Yates. De 30-jarige Brit komt over van INEOS Grenadiers, waar hij 2 jaar actief was. Vorig jaar werd hij 9e in de Tour, na een vrij onopvallende wedstrijd. Inmiddels heeft hij begrepen dat zijn plafond de 4e plaats is, die hij samen met de witte trui in 2016 al behaalde. In 2021 eindigde hij eveneens net naast het podium in de Vuelta. Bij zijn nieuwe werkgever krijgt hij dus een nieuwe rol. Adam Yates is luitenant voor Pogi, maar meteen ook wisselkopman. Het is niet ondenkbaar dat hij achter de hand wordt gehouden en in de Alpen als joker wordt uitgespeeld.
Na eindwinst in de Ronde van Romandië eindigde Yates als 2e in de Dauphiné. Hoewel hij bergop Vingegaard niet kon volgen, weet hij nu perfect hoe sterk de Deen is. Zijn ploeg zal achteraf zijn wattages volledig hebben ontleed in functie van de Sloveense kopman. Met Yates haalde UAE Team Emirates in elk geval een profiel binnen dat het nog niet had.
Marc Soler (29) en Rafal Majka (33) waren er vorig jaar wél al bij in de klimtrein. Dat liep echter helemaal verkeerd. Soler kreeg maag- en darmproblemen en kwam in Foix buiten tijd aan. De Pool liep dan weer een dijbeenblessure op en de 3-voudige ritwinnaar in de Tour moest opgeven na de 16e etappe. Dit dubbele verlies was een flinke klap voor het team. De klimtrein werd nog verder versterkt met Felix Großschartner, die overkomt van BORA-hansgrohe en al 2 keer in de top 10 van de Vuelta eindigde.
Wegkapitein
Als je goed geteld hebt, kom je aan 6 helpers. Dat klopt, want er moet nog 1 kapitein worden voorgesteld. Die rol is weggelegd voor Matteo Trentin. De Italiaan won al 3 ritten in de Tour, maar moest vorig jaar vlak voor de start afzeggen na een coronabesmetting. Dat was een slecht voorteken voor Pogi, want Trentin was van levensbelang in de kasseienetappe en in de potentiële waaierritten.
Dit jaar lijkt Trentin opnieuw in topvorm. Hij werd 2 keer 2e in de Dauphiné en 5e op het Italiaans kampioenschap. De vergelijking met Van Aert gaat misschien wat ver, maar hun rol is gelijkaardig. Gezien zijn ervaring is de 33-jarige Trentin de wegkapitein van het gezelschap. De kans is bestaande dat hij ook zelf voor dagsucces gaat of in een sprint van een gereduceerd peloton de sprint zal aantrekken.
Vallen af in vergelijking met 2022: George Bennett, Brandon McNulty en Marc Hirschi. Die 1e gaf onlangs op in de Ronde van Zwitserland na een valpartij. McNulty koos dan weer voor de Giro, waarin hij een rit won en Almeida aan het podium hielp. Hirschi wordt ondanks winst op het nationaal kampioenschap en in de Ronde van de Apennijnen gepasseerd. De ploeg wil hem immers niet als knecht inzetten. UAE is in elk geval gewapend voor de strijd. Wordt het een collectief gevecht tegen de sterrenformatie van Jumbo-Visma?