Vorige zomer mochten we met WielerVerhaal mee op pad met de mensen van Škoda in een hospitality-programma bij de Tourstart in Denemarken. Dit keer konden we onder aanvoering van voormalig Tourwinnaar Andy Schleck aansluiten voor etappe 5 van Pau naar Larun. Met als privéchauffeur de enige echte Pedro Horillo, voormalig Rabobank-prof. Fun verzekert!
Maxim en Tieneke
Het beloofde weer wat te worden, onze passage in de Tour de France van 2023. Eerst een paar dagen in Bilbao voor wat interviews en een reeks mensen te spreken rondom de koers, vervolgens 3 dagen door Baskenland cruisen en aansluiten bij de Škoda-crew. Met boegbeelden van dienst: Andy Schleck, Staf Scheirlinckx, Pedro Horillo, Paul Moucheraud, Mathieu Perget en Tomas Vaitkus alias The Tank – onze chauffeur van de Deense editie. Wij pikten al aan bij de finish daags voordien in Nogaro, en sloten een diner af in ons hotel in Oloron Sainte Marie.
Onze dag begon om 7u15 met een korte social bike ride in de Pyreneeën en een ontbijtje met alles op en aan. Op naar de start dan maar. De file trotserend maar dat kon de pret niet bederven met onze medegasten Maxim Pirard, meervoudig wereldkampioen Gran Fondo, en Tieneke Van de Velde, freelance sportjournaliste bij Sporza en Pickx+ Sports en ook bekend als sidekick van Karl Vannieuwkerke/Renaat Schotte en José De Cauwer. We hadden als VIP-chauffeur Pedro Horillo toegewezen gekregen. De ex-Rabobanker mocht als echte Bask zijn feedback geven voor het Tour-parcours bij de Grand Départ. Daarover hadden we ook een interview met hem dat we later deze week op WielerVerhaal brengen.
Met veel enthousiasme wacht de Škoda hospitality crew ons op in de Village départ aan de stand van ‘Meilleur Sprinteur’. Logisch, want Škoda is sponsor van de groene trui voor beste sprinter in de Tour. En het toeval mocht dat Jasper Philipsen daar vandaag voor het eerst in mocht starten. Toeval bestaat niet, zeker? Ook Philippe Gilbert is met zijn GCN-entourage te spotten bij Škoda. Na de catering, een paar meet&greets en enkele interviews die je hier later nog leest bij WielerVerhaal, maakten we ons op om voor het peloton te gaan uitrijden in deze 1e bergetappe van de Tour 2023. Het etappeprofiel leek best te doen, maar dat zou een understatement zijn, zeker met die col buiten categorie halfweg.
Soudet
We schieten meteen het parcours op en maken snel halt aan kilometer 0 voor een groepsfoto. Wanneer we in de wagen op het Eurosport-schermpje Christian Prudhomme met zijn vlag zien zwaaien, gooien Victor Campenaerts en co er meteen de beuk in. Dat kan op wat verbazingwekkende ‘oh’s’ rekenen in de wagen. Tijdens de lange relatief vlakke aanloop naar de Col de Soudet, buiten categorie, babbelt Pedro Horillo er op los. En multitasken kan hij ook als geen ander. Tegen vliegend tempo door het volk, ondertussen in het roadbook kijkend of communicerend in de walkietalkie met zijn Škoda-collega’s. Menig sportdirecteur kan er nog wat van leren.
We passeren de tussensprint, een ferm oplopende helling. Iets voor Philipsen maar die zit wat later te ver, zou blijken. Bryan Coquard pakt de 20 punten voor Mads Pedersen. De beklimming van de Col de Soudet is wel machtig tussen het publiek, ook al vanwege de typisch smalle Pyreneeënweg. 2 km voor de top hangen we al in de mist. Even verderop wacht onze barbecue: zalm, tonijn, gamba’s, groentjes en gevulde kip. Onze Tour-sweater komt hier al van pas;, want het is hier hooguit 12 graden op 1.500 meter hoogte. Wanneer Van Aert de laatste 5 km naar de top aanvat, pakken wij onze biezen.
Champagne
Horillo showt in de downhill zijn raceskills. Dat maakt dat we snel aan de Col d’ Ichère en vervolgens aan de Col de Marie Blanque komen. Aan de voet van die Marie Blanque stappen we uit om de kopgroep met Van Aert, Alaphilippe en Neilands te zien passeren, waarna we met de helikopter van ASO van de grond mogen. Machtige views zien we van het peloton, renners onherkenbaar maar deze ervaring is uniek. Geheel anders nog dan vorig jaar over Denemarken. Na onze landing zijn we in no time aan de finish waar we de laatste 5 km van Jai Hindley richting de dagzege zien. Maillot jaune erbovenop is zijn topbeloning.
Een glas champagne later zetten we de weg naar het hotel in. Die verloopt moeizaam maar de avond is nog jong. Hartelijk dank Škoda België voor de invitatie! O, ja. Jasper Philipsen blijft in het groen. Cheers!
