Kristen Faulkner rijdt anno 2024 niet meer voor Team Jayco AlUla. De Amerikaanse eindigde dit jaar 3e in de Strade Bianche na ene straffe solo van 40 km… maar werd gediskwalificeerd omdat ze een glucosesensor gebruikte. Toch heeft het buitenbeentje in het peloton ondanks haar beperkte ervaring al aardig wat laten zien. Volgend jaar is ze te zien in de kleuren van het nieuwe EF Education-Cannondale, dat nochtans had aangekondigd geen inkomende transfers meer te doen.
Veelzijdig
Kirsten Faulkner heeft etappes gewonnen in de Tour Féminin de l’Ardèche, de Ladies Tour of Norway, de Tour de Suisse, een paar etappes in de Giro d’Italia Donne, en ze won in die laatste koers ook de bergtrui. Ze pakte ook de podium in het algemeen klassement in de GP Plouay, Itzulia Women, de Ladies Tour of Norway en de Tour de Suisse. De 30-jarige renster blinkt uit in tijdritten en werd 6e bij haar debuut op de wereldkampioenschappen van 2022 in Australië. Maar maak niet de fout om haar in een hokje te plaatsen.
“Ik ga graag solo”, valt Faulkner met de deur in huis. “Ik werk graag heel hard. Maar ik vind het leuk om er een race en een spel van te maken, waarbij het onvoorspelbaar wordt en ik mensen kan verrassen. Ik ben een renster die veel tijdritten rijdt en een allroundster met een voorliefde voor solo aanvallen.”
Die veelzijdigheid is deels de reden wat teammanager Esra Tromp zo enthousiast maakte om de Amerikaanse te contracteren. “1 van haar beste eigenschappen is dat ze niet bang is om agressief te koersen”, verzekert Tromp. “We hebben gezien dat rensters in het peloton bang waren om hun grenzen op te zoeken en iets anders te proberen. Bij Kristen is het echt verfrissend dat ze die angst niet heeft en dat ze de moed heeft om te experimenteren met een nieuwe tactiek of om een nieuwe koers te proberen. Dat zegt veel over haar.”
Geen gewoontes
Faulkners nonchalance om tegen de stroom in te gaan, komt deels doordat ze nog maar net in de sport zit. “Ik stel de status quo in vraag”, grijnst ze. “Als ik in een team zit en ik zeg: ‘Waarom doen we dit?’ en mensen zeggen: ‘Nou, zo doen we het gewoon. Zo hebben we het altijd gedaan’, dan accepteer ik dat niet als een goed antwoord. Ik daag die gewoontes uit omdat ik geen vooropgezette ideeën heb over hoe dingen zouden moeten zijn. Ik wil gewoon weten of we iets op de beste manier doen.”
“Ik denk dat mensen die in de sport zijn opgegroeid soms geïndoctrineerd zijn in bepaalde manieren om dingen te doen en ik breng een frisse kijk. Het is niet dat ik de status quo niet respecteer; systemen bestaan meestal met een reden. Het is meer dat ik denk dat leren een iteratief proces is en dat we open moeten staan voor nieuwe ideeën omdat de wereld zo snel verandert en het vrouwenwielrennen op zich nog sneller verandert. We kunnen er niet van uitgaan dat wat in het verleden werkte, ook in de toekomst zal werken.”
Opgroeien in Alaska, haar doctoraat behalen aan Harvard en vervolgens verhuizen naar New York City, allemaal voordat ze ooit had overwogen om te gaan koersen, hebben Kristen Faulkner zeker geholpen om een frisse kijk op het peloton te ontwikkelen. “Toen ik 24 was, had ik een financiële baan in Manhattan. Ik had geroeid op school en was op zoek naar een team. En dus ging ik naar een kennismakingsclinic voor vrouwen in Central Park met een hardloopshort en een T-shirt aan. Later deed ik een beginnerskoers. Ik dacht: ‘Oh, dit is best leuk’. En toen leerde ik over alle strategie die bij fietsen komt kijken en hoe intellectueel het is en dacht ik: ‘Oh, het is echt leuk!'”
Onvoorspelbaar
4 jaar na de start van haar carrière als profrenster is Faulkner nog steeds gefascineerd door het mentale aspect van de sport. “Wielrennen is zowel een race als een spel”, vindt ze. “Ik hou echt van het spelaspect waarbij je mensen kunt verrassen of de juiste momenten kunt vinden om aan te vallen. Ik probeer onvoorspelbaar te zijn. Dat maakt het voor mij zo leuk. Ik geniet van het schaakspel dat wielrennen kan zijn. Ik geniet ervan om mijn sterke punten te gebruiken om mijn ploegmaats te helpen. Soms val ik aan en laat ik andere ploegen achtervolgen zodat mijn ploegmaat fris aan de finish kan verschijnen. Of ik gebruik mijn TT-sterkte om een kopgroep op te jagen. Het is net een spelletje poker waarbij we verschillende kaarten kunnen spelen, afhankelijk van hoe we denken dat onze concurrentie zal reageren.”
Voor 2024 heeft Kristen Faulkner 2 doelen. “Ik wil bij de Olympische ploeg voor de tijdrit en ik wil meer klassementsrenster worden”, zegt ze. “Ik ga waarschijnlijk voor resultaten in wedstrijden met een tijdrit. Afhankelijk van de wedstrijd zie ik mezelf de ploeg ondersteunen of werken aan een klassement. Ik zie mezelf als iemand die veel verschillende rollen kan vervullen. Ik heb niet 1 specifiek ding waar ik goed in ben – ik ben geen pure klimster, ik ben geen pure sprintster – en dat geeft me veel vrijheid om verschillende dingen te proberen. Het team kan dat in ons voordeel gebruiken door mij in te zetten om de koers onvoorspelbaar te maken. Maar uiteindelijk wil ik gewoon winnen met dit team.”
Deze zomer werd Faulkner tijdens een training in Californië aangereden door een automobilist, waardoor ze niet kon koersen. Ze keerde terug in september, nadat ze een groot deel van haar herstelperiode bij haar familie in Alaska had doorgebracht. “Toen ik terugkeerde in het peloton, had ik het gevoel dat ik een goede pauze had gehad en nu ben ik echt gemotiveerd om het volgende seizoen in te gaan. Ik voel me fris en opgewonden. Ik realiseerde me ook hoeveel ik van de sport houd. Het kan zwaar zijn. Mensen kunnen een burn-out krijgen. Maar toen ik niet meer fietste, miste ik het echt en besefte ik dat ik niets liever doe. Ondanks de crash is mijn liefde en mijn motivatie voor de sport niet veranderd. En dat is echt een krachtig gevoel.”
Nu haar motivatie nog nooit zo hoog is geweest, voelt de kans om bij EF Education-Cannondale te tekenen voor Kirsten Faulkner als een thuiskomst.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en win het boek ‘Ik had een droom’ over BJORG LAMBRECHT. De winnaar wordt bekendgemaakt op 1 november 2023. De winnaar wordt persoonlijk verwittigd!
