Overschakelen op plan B: soms kan het niet anders. Lawrence Naesen (31) doet dat. Bij AG2R Citroën kreeg hij na 4 jaar geen nieuw contract. Na 7 seizoenen als prof zet de jongere broer van Oliver een totaal andere stap. Hij wordt professioneel offroad-renner en zal niet alleen in Europa, maar ook in Amerika gravelwedstrijden afwerken. Daarvoor verzamelde hij heel wat sponsors. Zodat hij prof kan blijven.
Formidabele sport
10 opeenvolgende jaren zat Lawrence Naesen in het peloton. Hij begon in 2014 bij het Van Der Vurst Cycling Team, stapte snel over naar Team Cibel en koerste 2 seizoenen op continentaal niveau. Daarna werd hij prof bij Wallonie Bruxelles, reed 2 seizoenen bij Lotto Soudal en de voorbije 4 jaar bij AG2R Citroën. Aan dat verhaal kwam een einde.
“In 10 jaar doorliep ik elk niveau van het wielrennen”, vertelt Naesen. “Van het laagste naar de WorldTour. Daarbij heb ik van alles meegemaakt. Ik had wat contacten met andere wegploegen, maar na verloop van tijd bleken die allemaal te stoppen. Plan A was wegrenner proberen blijven, maar reeds in augustus 2023 ben ik aan mijn plan B beginnen werken.”
Dat was: prof worden in het gravelen. “In 2022 nam ik deel aan het WK Gravel”, verduidelijkt hij. “Op dat 1e wereldkampioenschap in Veneto heb ik me enorm geamuseerd. Veel meer dan tijdens het wegseizoen dat net voorbij was. Ik besefte onmiddellijk dat gravelen een formidabele sport is. Ik nam ook vorig jaar deel aan dat WK. Tot ik jammer genoeg ten val kwam zat ik in een groep met onder meer Alejandro Valverde. In zo’n gravelrace kan van alles gebeuren.”
Businessplan
Bij de zoektocht naar partners ging Lawrence Naesen niet over 1 nacht ijs. “Daarbij had ik het plan om zo internationaal mogelijk te gaan”, verduidelijkt de inwoner van Berlare. “In 7 profseizoenen was ik altijd verplicht om bepaalde zaken te gebruiken. Nu heb ik de vrijheid om op zoek te gaan naar het beste. Ik maakte vorige zomer een lijst met merken waarvan ik zeker ben van de kwaliteit. Met die bedrijven heb ik contact gezocht. Onder het motto ‘een neen heb je, een ja kan je krijgen’. Het was niet evident die bedrijven te overtuigen. Toch ben ik daarin grotendeels geslaagd. Bovendien ben ik nog met een aantal firma’s bezig.”
Een greep uit de partners waarmee Lawrence Naesen als ‘gravelcoureur met een eigen ploeg’ samenwerkt: Rapha, Scott Benelux, De Kinder Hardware, Ride Lightweight, Dynamic Bike Care, 226ers, Wahoo Fitness, Bravur Watches, Compressport, Thule en TrainingPeaks. “De Kinder Hardware is de enige lokale sponsor”, gaat Naesen verder. “Daar haal ik mijn materiaal om aan mijn fietsen te sleutelen. Want dat moet ik nu zelf doen. Mijn andere partners zijn allemaal internationale spelers.”
Zo zag ‘Team Law’ – de werknaam is intussen ook de officiële benaming geworden – het levenslicht. “Die naam heb ik eigenlijk heel snel bedacht, maar blijkbaar klinkt het goed”, lacht de Oost-Vlaming. “Daarnaast werk ik met een echt businessplan. Zoals elk team met meer renners heeft. Inderdaad, op de weg hadden Jens Debusschere en Julien Vermote vorig jaar zo’n 1-mansploeg. Ik mik op doorstroming. Want de deur naar de weg sla ik niet definitief toe.”
Profkermiskoersen
Hij laat niets aan het toeval over. Tot 13 februari 2024 is hij op stage in het Spaanse Calpe, waar hij in een appartement verblijft. Aansluitend zal hij onder de vlag van Team Law een 1e 3-daagse gravelwedstrijd afwerken: The Vall Gravel Festival. “Ik heb al een wedstrijdplanning die tot half mei vastligt”, beweert Naesen. “Het gaat voornamelijk om gravelwedstrijden in Europa, maar ook in Amerika. Onder meer The Growler Race van Levi Leipheimer op 13 april 2024.”
Wat niet betekent dat Lawrence Naesen in België enkele in gravelraces te zien zal zijn. “Als ze passen in mijn programma zal ik in eigen land ook enkele profkermiskoersen rijden”, aldus Naesen. “Ook het Belgisch wegkampioenschap in Zottegem zou ik willen meedoen.”
Bovendien heeft hij op de gravelbike ook sportieve ambities. “Ik wil winnen”, benadrukt Naesen tot slot. “Ik sport niet om toeschouwers blij te maken, maar om te winnen of een zo goed mogelijk resultaat te rijden. Om schone prijzen te rijden. Gravelen hoop ik, bij manier van spreken, nog 10 jaar te kunnen doen.”
