Je zag ze vast al op tv of achter de schermen van de wielerwereld, de tot de verbeelding sprekende vrijetijdskledij met de Belgische tricolore, iconische wielertruitjes of de geschiedenis van de fiets. Het brein achter dit succes is Toon Claessens, zaakvoerder van The Vandal. “Dankzij nieuwe technieken kunnen we nu nog meer in detail en nog meer ecologisch te werk gaan”, legt hij uit.
Begin in 2013
Het verhaal van The Vandal begint in 2013, met een ruw idee en een 1e print in het thema van de koers. Een jaar later was er de webshop en losten een zomercollectie en wintercollectie elkaar vlotjes af. Enkele opvallende samenwerkingen zorgden voor een explosie van het succes. The Vandal werd casual kledingpartner van Vérandas Willems-Crelan, het team van Wout van Aert, met wie later nog werd gewerkt voor zijn individuele kledinglijn. Die is intussen gestopt omdat Van Aert zijn focus wilde leggen op zijn carrière en gezin.
Ook Belgian Cycling, Julian Alaphilippe, Lotte Kopecky en Tim Merlier zouden later hun eigen collectie via The Vandal ontwikkelen. Al was het een ander icoon dat zorgde voor een doorbraak in Australië. “Via Cadel Evans maakten we een speciale lijn voor de Great Ocean Road Race”, vertelt Claessens. “Hij draagt ook onze kleding en zo hebben we die samenwerking met de koers die naar hem is vernoemd. Dat zijn custom projecten, specifiek voor de Australische markt. Dat was een schot in de roos.”
De Australiër houdt dus van de casual wielerkledij. “Onze wielercultuur leeft daar enorm en het Belgische wielererfgoed draagt men hoog in het vaandel. We verkopen er ook onze reguliere collectie. Naast Australië zijn we ook heel actief in Spanje met een 12-tal winkels in Girona en langs de kust, op de Canarische Eilanden en aan de Teide. Vanuit Japan nam men eveneens contact met ons op en we hebben eveneens winkels in de VS, de Filipijnen en Zuid-Afrika. Via onze samenwerking met Stybar is Tsjechië 1 van onze recentste partners.”
Distributie in Borgerhout
Het is duidelijk dat de samenwerking met de renners erg belangrijk is voor The Vandal. “Die ‘build your brand’-filosofie zorgt ervoor dat we het hele proces op ons nemen: van ontwerp tot productie en zelfs het logistieke gedeelte”, duidt Claessens. “De distributie zit nog volledig in Borgerhout, de kledij ook nog gedeeltelijk, al wordt een deel nu wel in Portugal gemaakt.”
Het is de droom van Toon Claessens om op een dag in elke Europese grootstad te vinden te zijn. “Er is nog veel werk, maar we hebben ook al stappen gezet. Die internationale uitbreiding is een uitdaging. We kijken dan naar steden als Parijs, maar ook naar plekken als Milaan, toch een modestad. Italië is momenteel niet ons beste land. Terwijl men in Australië België echt erkend als de bakermat van het wielrennen, kijken ze in Italië daarvoor graag naar zichzelf. Het moet er gaan over de Giro, Milaan-Sanremo en de Strade, de rest is bijzaak. Toch zie ik het rooskleurig in.”
The Vandal doet inmiddels al veel meer dan enkel T-shirts en sweaters. “Dat gaat van jassen en regenjassen tot sokken en broeken, we hebben een lijn voor vrouwen, kinderen en baby’s. Het textiel dat we gebruiken is steeds 100% organisch en aangezien we gebruik maken van all-over printing, kunnen we nog meer aandacht schenken aan de kleinste details: van borduursels tot kleine accenten. Die outdoor-collectie is al 2 jaar aan het groeien en we willen die verder blijven ontwikkelen. De stijl blijft casual, maar in sommige producten sluipt ook enige techniciteit.”
Focus op kwaliteit
De komende jaren zal de focus blijven liggen op kwaliteit. “En dit met respect voor de ecologische principes. We willen de cirkel van onze kledij zo klein mogen houden en niet met goedkope krachten in Azië gaan werken. We mikken dit jaar 2024 op een omzet van 1 miljoen euro en hebben 3 mensen fulltime in dienst, terwijl 1 persoon op freelancebasis voor ons werkt. We zullen ook snel nog iemand extra aan boord halen, al is dat iets voor na de zomervakantie.”
The Vandal staat hoegenaamd niet stil en wie de nieuwe collectie bekijkt, weet al wat er deze zomer te zien zal zijn bij de hippe wielerfanaten. Le Gitan is een t-shirt dat Roger De Vlaeminck eert, Il Grillo is een ode aan de Italianen bij Mapei en een ander shirt brengt de evolutie van het shirtje van de nationale ploeg in beeld.
