Sander De Pestel kreeg van zijn team Decathlon AG2R La Mondiale een ticket voor de Vuelta. Meteen de 1e Grote Ronde voor de prof uit Sint-Niklaas. “Ik heb er zelf naar gevraagd. De ploeg stelde de Giro voor. Maar dat zag ik niet zitten na een zwaar voorjaar. Spanje is een mooie test. Zeker omdat ik als enige niet-klimmer op alle terreinen van dienst ben. Om het anders te verwoorden: ik ben de enige wringer in de ploeg. De renner die kopman Ben O’Connor op sleeptouw kan nemen”, vertelt De Pestel.
Soudal Quick-Step
A dream to come true. Dat is de korte samenvatting van de deelname van Sander De Pestel aan de Vuelta. Of beter gezegd: aan zijn 1e Grote Ronde. Het wordt Spanje, maar het had ook Italië kunnen zijn. “Dat was eigenlijk de bedoeling”, verklapt De Pestel. “Ik heb vorig jaar al gevraagd om een Grote Ronde te mogen rijden. Ik ben uiteindelijk al 25 jaar. Dat is tegenwoordig al oud, niet? (lacht) Ik wist dat ik er klaar voor was. Een inspanning van 3 weken hoort bij het echt renner worden. Zeker als het de 1e keer is. Ik had met mijn team afgesproken dat ik de Giro zou rijden. Maar het voorjaar was zwaar. Daarom werd het de Vuelta.”
Sander De Pestel zette na 4 seizoenen bij Team Flanders-Baloise de stap naar de WorldTour. Hij flirtte met onder meer Soudal Quick-Step. Uiteindelijk tekende hij een overeenkomst voor 2 seizoenen bij het Franse Decathlon AG2R La Mondiale. “Dat was een enorme stap voorwaarts. Op het moment dat je zo’n contract tekent, zegt iedereen dat je een goede zaak gedaan hebt. Na 3/4 seizoen kan ik dat alleen maar bevestigen. Het grote verschil? Kwaliteit. Op alle vlakken. Pas op, ik heb bij Flanders-Baloise een mooie tijd gehad. Vooral omdat ik er heb kunnen groeien. En zo de stap naar mijn huidige ploeg heb kunnen zetten. Om het in schoolse termen te zeggen: ik ben nu meer dan 1 rij naar voor geschoven.”
Van Rysel RCR
De fietsen bijvoorbeeld. Bij Flanders-Baloise reed De Pestele 4 seizoenen op een Eddy Merckx-fiets. Degelijk materiaal, laat daar geen discussie over bestaan. Bij zijn Franse team zit hij elke dag op een Van Rysel RCR. Is dat niet een fiets van het dochterbedrijf van Decathlon? Waar al eens lachwekkend over gedaan werd. “Ik begrijp de twijfels, maar ik kan alleen maar positieve feedback geven. Net als de ploegmaats die in het verleden met andere fietsen gereden hebben. Neen, het zit niet tussen de oren. Onze fietsen zijn top. Het beste dat ik tot nu toe meegemaakt heb. Je voelt het verschil. Aan snelheden van 60 km/u of meer rijd je echt wel veel stabieler. Waar de fiets vroeger al eens van zijn lijn durfde af te wijken.”
De Pestel staat voor zijn 1e 3 weken competitie. Met het vooruitzicht van een stevige en warme rittenkoers. Is hij er klaar voor? “Ik denk van wel. Ik heb de voorbije maanden een zwaar programma gereden. Ik voel me nu veel sterker dan een half jaar geleden. Dat is vooral het resultaat van de combinatie van de wedstrijden en de stages. Tegenwoordig ga je zowat voor elke wedstrijd op stage. Dat was nieuw voor mij. Maar zeker ook een meerwaarde.”
Stond er in de aanloop naar de Ronde van Spanje ook een stage op het programma? Of was de Ronde van Burgos de ultieme voorbereiding op de Vuelta? “Burgos was niet zo zwaar, ook al was het wel de bedoeling om de Ronde van Spanje in de benen te krijgen. De stage voor Burgos was wel pittig. Met bijvoorbeeld saunasessies om de warmte te simuleren.”
Ben O’Connor
Decathlon AG2R La Mondiale Team trekt met Ben O’Connor als kopman naar Spanje. Hij krijgt de steun van liefst 6 ploegmaats die het profiel van klimmer hebben. De Pestel is de enige allrounder van dienst. “Gelukkig kan ik ook bergop uit de voeten. Ik ben waarschijnlijk de komende 3 weken de meid van alle werk. In de bergritten zal mijn taak er snel opzitten.”
“Maar in de andere etappes moet ik de kopman in de best mogelijke positie naar de finish loodsen. Het is voor mij ook de 1e keer dat ik in dienst rijd van een klassementsrenner. Ik neem mijn taak heel serieus. Ik ben trouwens de enige wringer in de ploeg. De renner die als een slang zijn kopman netjes vooraan kan afleveren.”
