Van Eli Yserbyt en Michael Vanthourenhout naar Wout van Aert en Marianne Vos! Robby Cobbaert, ploegleider bij het crossteam Pauwels Sauzen-Bingoal, stapt in oktober 2024 over naar Visma | Lease a Bike. Verrassende promotie voor de 33-jarige Oost-Vlaming die in 2021 van Jurgen Mettepenningen de kans kreeg jonge veldrijders te begeleiden. Bij de Nederlandse WorldTour-formatie wordt hij ploegleider bij zowel de mannen als de vrouwen.
Voortrekker
Eerlijk? Toen hij koerste, dachten we niet dat Robby Cobbaert ooit een job als ploegleider zou ambiëren. En als dat toch gebeurde hooguit bij amateurteams zoals bijvoorbeeld VDM-Trawobo. Bij jonge veldrijders, dat ook nog. In 2021 begon hij aan deze functie bij de jeugdploeg van Jurgen Mettepenningen. “Verrassend? Toen ik koerste, was ik zeker de laatste jaren van mijn carrière altijd een beetje een voortrekker”, beweert Cobbaert. “Een koers lezen, dat heb ik ook altijd goed gekund. Dus dacht ik aan het einde van mijn actieve carrière toch aan het ploegleiderschap.”
Dan moet je ergens de kans krijgen. “Die kreeg ik bij Jurgen Mettepenningen, daar ben ik hem nog altijd heel dankbaar voor”, benadrukt Cobbaert. “Die vraag kwam op dat moment eigenlijk heel onverwacht. Had hij mij niet aangetrokken, dan zou ik ook nooit bij Team Visma l Lease a Bike terecht gekomen zijn. In oktober 2022 kreeg ik de kans over te stappen van de jeugd naar de profploeg Pauwels Sauzen-Bingoal.”
Met Iserbyt en Vanthourenhout boekte Cobbaert heel wat successen. Hij geeft toe dat de impact van een ploegleider tijdens het veldritseizoen niet zo groot is. “Je hebt meer invloed op een prestatie in de zomer dan in de winter”, verduidelijkt hij. “Voor een veldrit een tactisch plan maken, is moeilijk. Van een wegwedstrijd weet je hoe het kan verlopen, wat de cruciale punten op het parcours zijn, hoe je als ploeg op bepaalde situaties moet reageren.”
Niet getwijfeld
Precies daarvoor is hij door de bonzen van Team Visma l Lease a Bike aangeworven. “Bij de ploeg ken ik vrij veel mensen die daar werken”, vertelt Cobbaert. “Ik had al eens aangegeven dat ik op termijn naar een wegteam wilde. Toen ze vroegen of ik interesse had, heb ik dan ook niet geaarzeld. Zoals ik 2 jaar terug evenmin twijfelde om ploegleider te worden bij de profs van Pauwels Sauzen-Bingoal. Als de trein passeert, moet je erop springen. Dat is duidelijk.”
Zodat Cobbaert de voorbije weken diverse gesprekken had met onder meer sportief directeur Merijn Zeeman en sportief manager Grischa Niermann. “Eigenlijk met iedereen die bij Visma l Lease a Bike beslissingen neemt”, gaat de ex-renner verder. “Er gingen veel videocalls aan deze beslissing vooraf. Het is de bedoeling dat ik 70 tot 75% als ploegleider voor het WorldTour-team van de mannen werk. Daarnaast zal ik bijspringen bij de WorldTour-ploeg voor vrouwen.”
Wat betekent dat hij straks samenwerkt met de trainers die deel uitmaken van de performancecel van de Nederlandse topploeg. “Bij zo’n grote ploeg moet je op de hoogte zijn van de principes van het performancegedeelte”, benadrukt Cobbaert. “Trainer ben ik niet. Als je niets over wattages weet, babbelen ze jou bij zo’n team onder tafel. Ook bij Pauwels Sauzen-Bingoal stond ik altijd in overleg met de trainers van de crossers. Je moet van elkaars vakgebied op de hoogte zijn. Anders kloppen bepaalde keuzes van de racecoach niet met wat de trainer voor ogen heeft.”
WK Gravel
Dus gaat Cobbaert bij Team Visma l Lease a Bike wedstrijden voorbereiden, allerlei zaken voor de koersen regelen, tactische plannen uittekenen, enzovoort. Zoals hij bij Pauwels Sauzen-Bingoal doet tijdens de zomercampagne van de veldrijders. “Bij een crossploeg is het wegprogramma puur voorbereiding op de winter”, gaat hij verder. “Met Jurgen Mettepenningen kwam ik tot een overeenkomst om tot en met het WK Gravel van zondag 6 oktober 2024 aan de slag te blijven bij Pauwels Sauzen-Bingoal. Ik doe ook nog de wegkoersen in Halle, Vichte en Haacht. En van 24 september tot 1 oktober 2024 de ploegstage in La Gleize.”
Het WK Gravel wordt het afscheid van Cobbaert van Pauwels Sauzen-Bingoal. “Voor de renners is dat wereldkampioenschap eveneens voorbereiding”, verduidelijkt Cobbaert. “Vooral voor de sponsors Ridley en Shimano is dat WK interessant. Een week voor het veldritseizoen kunnen crossers nog eens goed diep gaan. Zo’n gravelrace is 4 of 5 veldritten na elkaar. Een goeie prestatie is goed voor het moreel. Het schoonste afscheid zou zijn dat iedereen in een goeie conditie aan het crossseizoen begint. Dan geven de renners mij het gevoel dat ik daartoe mijn steentje heb bijgedragen.”
In de loop van de maand oktober 2024 begint het werk van Cobbaert bij Visma l Lease a Bike. “De details moet ik nog horen, maar vanaf dan zullen er meetings worden georganiseerd en komt er wellicht een teambuilding aan”, besluit hij.
