Als je het offroad wielrennen een beetje volgt, heb je vast al gehoord van The Traka, de Oregon Trail of Falling Leaves Lahti. Dit zijn slechts 3 manches van de 25 wedstrijden tellende voor de Gravel Earth Series 2025. Met een uitgebreidere prijzenpot hoopt de organisatie mooie opvolgers voor Simen Nordahl Svendsen en Karolina Migon te vinden. Al is er natuurlijk ook de concurrentie van de UCI.
UCI versus lifestyle
Verwar de Gravel Earth Series niet met de Gravel World Series. Die worden immers georganiseerd door de UCI en hangen samen met het WK. Op deze wedstrijden – de zogenaamde qualifier events – kan je jezelf een plekje schenken op het WK door in de top 25% van je leeftijdsgroep te finishen. Turnhout Gravel en Legacy Gravel – het BK en WK in 2024 – zijn de 2 Belgische manches op deze kalender.
De Gravel Earth Series liggen dichter bij het meer traditionele gravelcircuit waar de zogenaamde gravel-lifestyle nog altijd primeert. Unieke locaties in de natuur, aandacht voor het milieu, de sfeer van een community en mythische wedstrijden onderscheiden zich van de UCI-competitie, waar het competitiegehalte steeds groter wordt. “De authentieke geest van gravelrijden draait rond gedeelde inspanningen, avonturen en wederzijds respect.”
In de Lage Landen worden geen manches gereden. Opvallend, maar niet onlogisch gezien de eeuwige drang naar competitie in deze traditionele wielerlanden. De Gravel Earth Series willen overigens ook verbondenheid creëren met lokale culturen en tradities. “We willen niet alleen competitie, maar ook connectie. Met het land en met de mensen, want daar ligt de essentie van gravel. Er vindt telkens een rigoureus proces plaats alvorens een wedstrijd toe te kennen aan ons circuit”, stelt de organisatie op de website.
Ranxo Gravel
Toch moeten ook de Gravel Earth Series mee met hun tijd. 25 manches, 6 meer dan afgelopen jaar 2024, creëren een circuit waarbij een klassement wordt opgemaakt op basis van de 4 beste resultaten. Er wordt ook nog eens een verschil gemaakt tussen 3 niveaus van wedstrijden met de bekendste races – The Traka, Migration Gravel Race, Oregon Trail Gravel Grinder, Lauf Gravel Worlds en de Ranxo Gravel – waarin de meeste punten te verdienen zijn. Vergelijk het met de 5 Monumenten in het klassieke wegwielrennen, al ligt die gelijkenis ongetwijfeld zeer gevoelig.
Deelname aan de Ranxo Gravel (Spanje) is overigens noodzakelijk om opgenomen te worden in het algemeen eindklassement. Op die manier creëert de ranking een soort final dance met alle kanshebbers die elkaar in 1 wedstrijd bekampen. Een prijzenpot van 37.500 euro wordt verdeeld onder de top 3 in elke categorie (mannen, vrouwen en non-binaire personen), met telkens 2.500 euro voor de winnaar.
De kalender oogt verder bijzonder indrukwekkend met The Traka (zowel de 360 als de 200 km) als hoogtepunt in de lijst. Verder vallen vooral de niet-Europese wedstrijden op. Zo trekt de competitie naar Costa Rica (Giro Pio), Canada (Festivus of Gravel en The Range), Zuid-Afrika (Road to Desolation), Kenia (Migration Gravel Race), Mexico (Gravel Mexico) en Chili (Saga Gravel), naast nog eens 6 manches in de Verenigde Staten. In het weekend van 15-16 februari 2025 gaat het event van start met de Santa Vall en de finale (Ranxo Gravel) vindt vermoedelijk plaats op 28 september 2025.
Winnaars
Vorig jaar waren de overwinningen dus voor Svendsen van het Pas Racing Team, met een 3e plaats voor de bekende Amerikaan Peter Stetina. Ook de vrouwelijke winnares Karolina Migon rijdt voor Pas Racing. De eerste edities werden gewonnen door Mattia De Marchi en Annabel Fisher, die dit jaar uitkomt voor het Classified-Ridley team. Hoewel de focus in de races niet altijd en bij iedereen op het resultaat ligt, worden deze klassementen steeds relevanter.
Tijdens de 1e editie stonden er slechts 7 wedstrijden op de kalender en dat aantal steeg naar 20 in 2024. Opvallend is dat ook zogenaamde amateurs gewoon kunnen deelnemen. Op een event als The Traka blijkt ook dat niet iedereen het gebeuren als een pure wedstrijd opneemt. Voor sommige deelnemers is uitrijden al een uitdaging. Speciaal voor hen worden ook Age Group Categories geïntroduceerd, zodat het voor elke leeftijdsgroep interessant blijft.
Ondanks de focus op het niet-competitieve zullen er ongetwijfeld enkele renners een doel maken van dit regelmatigheidsklassement. Het is nog afwachten wie de uitdaging wil aangaan, maar figuren als Chad Haga (8e in 2024), Petr Vakoč (19e in 2024) en Greg Van Avermaet (25e in 2024) zullen toch een belletje doen rinkelen bij het bredere publiek.
