In de Gentse Toekomstzesdaagse toont Thibaut Van Damme (17) zich ongenaakbaar in de Puntenkoersen. Van dinsdag tot en met donderdag scoorde hij een echte hattrick. De Kruisemnaar, 1e jaars junior, blijft van de piste een doel maken. Ook als hij op 1 januari 2025 overstapt van Team Grenke-Auto Eder naar de nieuwe U19-ploeg van Soudal Quick-Step.
Nieuw hoofdstuk
Kruisemnaar Thibaut Van Damme heeft een ietwat wisselvallig 1e jaar bij de junioren achter de rug. Eind 2023 koos hij voor de jeugdploeg van BORA-hansgrohe. Goed aarden deed hij er niet. Zijn persoonlijke band met Team Grenke-Auto Eder kreeg naar eigen zeggen een flinke knauw toen hij ontgoochelde op het Belgisch kampioenschap Tijdrijden in Geraardsbergen. Op 1 mei 2024 werd hij wel beste 1e jaars en algemeen 9e.
“Het was niet realistisch om mij voor dat BK als topfavoriet op de tijdrittitel te zien”, beweert Van Damme, die bij de nieuwelingen 2 jaar op rij de beste was in deze discipline. “De ploegleiding was teleurgesteld over die 9e chrono. In hun ogen had ik heel slecht gereden. Ik kende een mindere dag. Op dat parcours betaal je dit cash. Na dat BK verwaterde het contact met de ploeg. Door de komst van Red Bull werd de visie bij het Duitse team ook wat anders. Daar kon ik me ook moeilijk in vinden.”
Van Damme schakelde manager Jens Raes in. “Met de melding dat ik in 2025 een nieuw hoofdstuk wil schrijven”, aldus de Oost-Vlaming. “Hij vernam dat Soudal Quick-Step met een juniorenploeg ging starten. Ik denk dat ik daar het best kan ontwikkelen. Met Kevin Hulsmans en Steven De Landtsheer als ploegleiders. En Dries Devenyns die achter de schermen de touwtjes in handen heeft.”
Niet verleerd
Het voorbije jaar loerde er ook wat pech om de hoek. Thibaut Van Damme ging tegen de grond in de Eroica Tour, de Italiaanse manche van de Nations Cup. Een aantal hechtingen in de knie waren noodzakelijk. Daarna ging het voor hem mis tijdens het Belgisch wegkampioenschap in Koksijde. Ook daar kwam hij ten val. Een tuimelperte waarbij hij een lichte hersenschudding opliep.
“Ik moest 2 keer een week van de fiets blijven”, zucht Van Damme. “Door die hersenschudding vooral uit voorzorg om later geen blijvende hinder te ondervinden. Op dat ogenblik heb ik de ploeg laten weten dat topkoersen voor mij eventjes niet mogelijk waren. Ik ben kermiskoersen beginnen rijden. Om mijn vertrouwen op te krikken. Met de ploeg reed ik enkel nog Aubel-Thimister-Stavelot. Ik denk dat ik mag zeggen dat ik daar vrij sterk ben gefinisht.”
Hij won enkele regionale wedstrijden en werd 2e in de nationale testtijdrit in Waregem, de Memorial Igor Decraene. Na Jasper Schoofs. Half oktober 2024 trok Van Damme ook nog naar de Chrono des Nations in het Franse Les Herbiers. Waar hij als 3e het podium haalde. Tijdrijden is hij dus zeker niet verleerd.
Top 5
De Oost-Vlaming zit in z’n laatste jaar Topsportschool. Hij wil in 2025 een nieuwe start nemen. Daar lijkt hij in de Toekomstzesdaagse al mee bezig. Vanaf vrijdagavond rijden de U23 Ploegkoersen. “Neen, aan eindwinst denk ik niet”, beweert Van Damme. “Onder de deelnemers zitten heel wat ploegen met veel ploegkoerservaring. Ik behoor tot de jongste deelnemers. Beloften zullen op de slotdag sterker zijn in een lange Ploegkoers. Want zij hebben een grotere motor. Ik ben content met top 5 in het eindklassement.”
Na 3 dagen stond Van Damme met maatje Nicolas Aernouts op de 3e plaats in de stand. Na de Toekomstzesdaagse last de Oost-Vlaming een weekje rust in. Daarna bouwt hij op naar de Belgische pistekampioenschappen voor junioren in Gent en Heusden-Zolder. Ook in het shirt van Soudal Quick-Step U19 krijgt hij de kans om weg en piste te combineren.
“Ik denk dat ik weer op het juiste spoor zit”, besluit Van Damme. “Volgend jaar wil ik tonen dat ik opnieuw de oude Thibaut Van Damme ben. De piste doe ik heel graag. In januari 2025 wil ik goed zijn tijdens The Next Generation in Apeldoorn. Ook omdat mijn vriendin Zara Ansems uit Nederland is. Ik hoop volgend jaar in aanmerking te komen voor de internationale kampioenschappen op de weg. In maart wil ik in enkele voorjaarskoersen tonen dat ik helemaal terug ben.”
