De contractverlenging van Nairo Quintana bij Movistar deed enkele volgers met verstomming slaan. De 34-jarige Colombiaan zal nooit meer de Tour winnen en reed volgens veel liefhebbers een anoniem jaar 2024. Toch valt er heus wel wat te zeggen voor een contractverlenging, want de Colombiaan kende sportief enkele uitschieters en is extrasportief simpelweg een enorme troef.
Ontmaskerd
In Europa kijken we naar Quintana als een ietwat grijze verschijning uit de periode dat de Tour werd gedomineerd door kleurloze figuren als Chris Froome en Romain Bardet. Bovendien slaagde hij er nooit in om het blok van Team Sky te ontwrichten, kwam zijn offensief vaak laat of gewoonweg niet en werden er sporen van Tramadol in zijn bloed gevonden. De pijnstiller zorgde ervoor dat hij zijn 6e plaats in de Tour verloor, al is van een dopingvergrijp geen sprake.
In Colombia kijkt men helemaal anders naar dezelfde figuur. Quintana is er een volksheld en meer dan alleen atleet. Net als in België is The Masked Singer er een populair programma en eind 2021 werd hij er ontmaskerd als kameleon. Dansend en zingend stal hij de show, in niets gelijkend op de koude verschijning in het peloton. Wout van Aert zou hem 3 jaar later imiteren, maar dan als eekhoorn.
De populariteit van Quintana blijkt ook uit zijn aantal volgers op social media, toch altijd een belangrijk gegeven in marketingkringen (al kan je deze volgers ook aankopen). Nairo Quintana telt zomaar even 1,4 miljoen volgers op Instagram. Dat zijn er meer dan Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Enkel grote wereldvedetten als Tadej Pogačar (2 miljoen volgers) doen beter, met als opvallende uitschieter Rigoberto Urán (2,6 miljoen volgers). Om maar te zeggen: wielrenners zijn in Colombia heel groot.
Livigno
Daarnaast is er natuurlijk ook het sportieve verhaal. Wie spreekt over een anoniem jaar bij Quintana, telt het aantal overwinningen op. Dat zijn er 0. Nochtans had het helemaal anders kunnen lopen, ware het niet dat Tadej Pogačar als een ware veelvraat overal waar hij kwam alles en iedereen verpletterde. Zo trok Quintana in de Giro in de vreselijke monsteretappe naar Livigno op avontuur. In de rit over de Mortirolo was hij de beste van alle vluchters, maar kon hij niet verhinderen dat Pogi in de slotmeters toch nog over hem heen walste.
In normale omstandigheden had Quintana wellicht deze prestigieuze Girorit gewonnen, wat hem zelf ook tevreden stelde. Een 19e plaats in het eindklassement en 4e plek in het bergklassement waren zeker ook verdienstelijk. Te meer omdat het team met Einer Rubio ook de 7e in de stand afleverde en qua UCI-punten dus een prima ronde beleefde. Op de slotdag ging een zichtbaar vrolijke Quintana graag op de foto met zijn landgenoten en keek hij ambitieus vooruit.
Tijdens de Ronde van Zwitserland 2024 kwam Quintana al in de 2e rit ten val en moest hij uiteindelijk opgeven. Hij zou terugkeren in Burgos en de Vuelta rijden. Dat deed hij als pure knecht van Enric Mas, die op het laatste podiumtrapje zou eindigen. De Colombiaan deed telkens zijn ding richting laatste klim(kilometers) en trok zelf nooit ten aanval. Wie spreekt van een anoniem seizoen, heeft naast dit werk gekeken. Ook het vermelden waard: de fraaie 16e plaats van Quintana in Lombardije, toch nog altijd een Monument.
Onsterfelijk
Volgend jaar zal Quintana deze werken dus verderzetten. Het wordt zijn 10e seizoen voor Movistar. Bij zijn verlenging verwees hij nog eens naar een coronabesmetting en ook een gebroken borstbeen het afgelopen jaar. Deze liep hij op bij een zware valpartij in de Ronde van Catalonië. Ook richting verlenging kende hij tegenslag, toen zijn vader betrokken was bij een verkeersongeval en in het ziekenhuis belandde. Zijn prioriteit ligt in 2025 in 1e instantie op het ondersteunen van Mas.
Vraag is of Nairoman zichzelf een afscheid in schoonheid kan bezorgen. In principe is hij nog altijd in staat om een etappe te winnen in een Grote Ronde, al zal dat wellicht vanuit de vlucht moeten gebeuren, bij voorkeur ergens in het absolute hooggebergte. Hoe dan ook blijft hij een palmares hebben waar 99% van het peloton enkel kan dromen. Onsterfelijk in Colombia is hij al lang, nu koerst hij voor een laatste stapje uit de anonimiteit.
