Zoe Bäckstedt heeft de Wereldbeker Veldrijden bij de U23 veroverd nadat ze als beste U23-renster en 6e overall eindigde tijdens de slotmanche in Hoogerheide. Met die performance op zak mag ze in Liévin haar wereldtitel nog een keer gaan verdedigen. Al zal dat geen sinecure worden met concurrentie vanuit het Nederlandse, Luxemburgse en Canadese kamp, maar ook binnen haar eigen ploeg.
Canyon//SRAM zondacrypto
Zoe Bäckstedt maakte de afgelopen Wereldbekers indruk in het veld. De Britse met Zweedse roots – vader Magnus is afkomstig uit Zweden – eindigde in elke Wereldbekermanche in de top 10. In Hoogerheide finishte Bäckstedt als 6e en beste belofte. “Ik ben tevreden over hoe ik daar heb gepresteerd”, blikt de renster van Canyon//SRAM zondacrypto nog even terug. “Natuurlijk had ik nóg beter willen doen om zo het resultaat van Maasmechelen te evenaren. Maar daar liep ik onderweg wat averij op in de strijd om winst. Zondag was gewoon niet mijn dag”, voert ze de druk voor het WK in Liévin nog meteen wat op.
Over het ganse veldritseizoen reed Bäckstedt slechts 15 crossen. Maar de Britse slaagde er in om geen enkele keer buiten de top 10 te eindigen. In de helft van die 15 crossen behaalde ze minstens een top 5. Ze kon weliswaar geen enkele keer winnen. Het dichtst bij de overwinning kwam ze in Gullegem, Maasmechelen en Zonhoven, waar ze telkens als runner-up finishte. In die crossen waren respectievelijk Ceylin Alvarado, Lucinda Brand en Blanka Vas sterker.
Zegezeker in het U23-klassement was ze nooit. De Britse kreeg nog veel weerstand van de Luxemburgse Marie Schreiber. Die laatste won de Wereldbekermanche in Hulst en nam zo even de leiding over van Bäckstedt. In Gavere trok die het laken wederom naar zich toe in het klassement en ze gaf die leiding ook niet meer af. “Het betekent veel voor mij om het U23-klassement te winnen. Het is namelijk mijn 1e eindoverwinning in de Wereldbeker. Het geeft me veel vertrouwen voor het WK komend weekend, maar ook voor volgend veldritseizoen.”
Marie Schreiber
Op dat WK bij de beloften is Bäckstedt topfavoriete om zichzelf op te volgen. Maar dat zal geen sinecure worden. Haar grootste uitdaagster in Liévin wordt ongetwijfeld Marie Schreiber, met wie ze dit seizoen al enkele keren een duel uitvocht in de Wereldbeker. De Luxemburgse mocht al 4 keer de armen in de lucht steken. Ze won in oktober 2024 al de crossen in Nommay en Contern. Daar kwam in de kerstperiode Hulst bij. Op de kampioenschappen volgde Schreiber zichzelf op als Luxemburgs kampioene bij de elites.
Ook Leonie Bentveld mag tot de outsiders gerekend worden. Zij krijgt alvast Puck Langenbarg en Lauren Molengraaf in steun. Het Nederlandse kamp wordt vervolledigd door Sara Sonnemans en Bloeme Kalis. De Canadezen vaardigen ook een 5-koppige selectie af met de Holmgren-zusjes als speerpunten. Verwacht wordt dat Isabella Holmgren ook mee zal strijden voor een dichte ereplaats.
Zelfs vanuit het eigen kamp mag de uittredende U23-wereldkampioene tegenstand verwachten. Met Imogen Wolff, Ella MacLean-Howell en juniorenwereldkampioene Cat Ferguson start het Britse kamp ongetwijfeld met de sterkste selectie van het hele pak. Afwachten of bijvoorbeeld Ferguson – de dubbele wereldkampioene van Zürich 2024 – volledig haar eigen race mag rijden, of dat ze als blok de kaart-Bäckstedt trekken.
Evie Richards
Ondanks de grote druk en de rol van topfavoriete, blijft Bäckstedt kalm. “Je gaat me zeker niet horen zeggen dat mijn mentaliteit ten opzichte van vorig jaar anders is. Het blijft natuurlijk wel een grote cross, met een zeer mooie prijs aan het eind. Maar terzelfdertijd wordt het een veldrit zoals een ander. Ik ga zorgen dat ik veel plezier heb op de fiets en ga er van genieten. Als je te veel focust op die wereldtitel kan je zomaar bezwijken onder de druk.”
Zondag kan de Britse geschiedenis schrijven. Bäckstedt kan voor het 2e jaar op rij wereldkampioene worden bij de beloftes. Iets wat in die categorie nog nooit eerder gebeurd is. Daarnaast kan ze ook mederecordhoudster worden. Momenteel is die eer nog altijd weggelegd voor haar landgenote Evie Richards – vooral ene fenomeen in het mountainbike. Zij werd in 2016 en 2018 wereldkampioene in het veld bij de U23.
Ook staan er 2 Belgische vrouwen aan de start in Liévin bij de beloften. Sterre Vervloet en Xaydée van Sinaey mogen de Belgische kleuren verdedigen. Maar de ze zullen hoogstwaarschijnlijk geen rol van betekenis spelen in Frankrijk, dat zijn geld inzet op ene Célia Gery.
