Volgende zondag 23 februari wordt in Oostmalle de laatste cross van het seizoen 2024-2025 verreden. Bij de vrouwen kan je niet voorbij aan de manifeste Nederlandse dominantie. Al konden Schreiber, Vas en Casasola een enkele keer hun voet tussen de deur zetten. Focussend op de Belgische inbreng, valt de ontbolstering van Julie Brouwers op. Dit was het dan, het seizoen van haar doorbraak.
Beloftenkampioene
Toen ze op 14 januari 2023 in Lokeren Belgisch kampioene werd bij de beloften, was Julie Brouwers nog een nobele onbekende in het wereldje. “Die titel stelde ook niet zoveel voor voor de mensen, maar het was toch een 1e stap hogerop”, relativeert de nuchtere Olmense van het team Charles Liégeois Roastery CX.
Maar toen Bart Wellens zich over haar ging ontfermen, was de weg naar de top ingezet. In het seizoen ’23-’24 moesten de televisiecommentatoren haar naam al wat vaker laten vallen. Ze kon toen al een paar keer top 10 rijden in de beter bezette wedstrijden. Maar dit seizoen kwam dan echt de doorbraak: ze eindigde 10 keer bij de eerste 10 in een televisiecross en werd 3e op het Belgisch kampioenschap.
“Zondag rijd ik in Oostmalle mijn 38e wedstrijd dit seizoen”, weet ze. “Ik ben gestart op 7 september 2024 en heb geen echte rustpauzes ingebouwd. Ik ben gelukkig gespaard gebleven van pech en ziektes. Enkel in Benidorm was ik wat aan de platte kant. Ik ken mezelf intussen al een beetje: ik heb altijd wat tijd nodig om er in te komen en dus start ik graag vroeg op het seizoen zodat ik top ben tegen dat de belangrijkste wedstrijden, eind november, er aan komen.”
Beste Belgische
Gevraagd naar haar favoriete parcoursen moet ze niet lang twijfelen. “Zand!”, roept ze meteen. “Koksijde is m’n favoriet, maar Lille, Antwerpen en Oostmalle vervolledigen mijn lijstje. Over Brussel zeg ik elk jaar dat ik er niet meer wil starten, maar ik word intussen beter en beter op dat parcours, dus zal ik maar blijven gaan. Vorig weekend werd ik er 6e. Ook Namen gaat al beter, vroeger durfde ik er gewoon niet rijden. Die glibberige schuine kanten en steile afdalingen in beide wedstrijden, dat is zo niet mijn ding. Ik vertrek er een beetje met de daver op het lijf.”
Over haar ambitie wil ze dit kwijt. “Ik probeer elk jaar stappen vooruit te zetten. Ik denk niet dat ik de nieuwe Fem van Empel wordt, maar op Belgisch niveau schat ik mezelf nu top 3 in. Zeker nu Cant stopt. Hopelijk kan ik ooit de nationale nummer 1 worden. Volgend jaar is het BK echter in Beringen, ook niet echt mijn parcours. Maar ik kijk nu al uit naar 2028, want dan vechten we in Koksijde voor de 3-kleur! Dat ik dit seizoen zo ben gegroeid, heb ik zeker ook te danken aan mijn coach Bart Wellens.”
“Van hem steek ik elke week op training in Lichtaart heel wat op. Hoe ik bochten moet nemen, waar ik moet schakelen,…. Ik zit technisch nog zeker niet aan mijn limiet. Ik moet absoluut beter leren afdalen, op het BK verlies ik daar wellicht de 2e plaats aan Laura. Ik moet met de jaren ook nog krachtiger worden. Ik train in Lichtaart ook met de mannen, met Kevin Kuhn en Thijs Aerts. Zelfs al kan ik die maar een paar minuten volgen, dan leer ik er nog van.”
Gravel
Julie Brouwers focust nog niet op bepaalde klassementen. Ze heeft wel alle Wereldbekers gereden. “Die wedstrijden leveren de meeste UCI-punten op en dat is belangrijk voor de startorde in alle andere wedstrijden. Verder heb ik dit jaar ook de X²O Trofee en Superprestiges gereden, maar daar af en toe ene van geskipt. De Superprestige heeft het nadeel dat daar enkel de eerste 8 van het eindklassement prijzengeld ontvangen. Maar volgend jaar zal ik wellicht alle klassementen volledig rijden.”
“Na Oostmalle zondag gaat de riem er effe af en neem ik een paar dagen vakantie. Met mijn vriend naar Parijs en met diens petekind naar Plopsaland. Om dan stilaan toch terug via wegwedstrijden op te bouwen naar volgend seizoen”, besluit ze. Opmerkelijk: op de weg rijdt ze voor een klein clubteam. “Ons Charles Liégois-team is te beperkt om een wegprogramma te rijden, dus ben ik dankbaar dat ik ook UCI-koersen kan rijden. Dat is goed als duurtraining. En waarschijnlijk ga ik ook een beetje gravelen deze zomer. Ik weet niet waar en wanneer het BK dit jaar wordt verreden (is inderdaad nog niet toegewezen, red) maar als dat in mijn planning past, dan graag!”
De concurrentie is bij deze gewaarschuwd!
