Oefenkoersen en clubkampioenschappen zijn voorbij. De deelnemers weten waar ze staan. Sommige renners kwamen tot de conclusie dat ze nog wat werk hebben om een goed figuur te slaan. Anderen zijn klaar voor het grotere werk. Thibaut Van Damme (17) behoort tot die laatste groep. In Kachtem zette de junior van Soudal Quick-Step U19 het clubkampioenschap naar zijn hand.
Geoliede ketting
Het 1e jaar bij de U19 van Thibaut Van Damme was geen voltreffer. De pezige renner uit het Oost-Vlaamse Kruisem kreeg een kans bij Team Grenke-Auto Eder, de opleidingsploeg van Red Bull-BORA-hansgrohe. Het liep in 2024 niet zoals iedereen had verwacht. Een 2e seizoen bij het Duitse team zat er niet in. Omdat WorldTour-teams op steeds jongere leeftijd rekruteren, richtte ook Soudal Quick-Step, met Johan Molly als initiatiefnemer, een eigen juniorenploeg op.
Van Damme verwierf een plaatsje in het team van sportdirecteur Steven De Landtsheer. Tijdens het pisteseizoen kreeg hij reeds bevestiging dat het goed zat. Want hij veroverde niet minder dan 6 Belgische pistetitels. Zonder twijfel een opsteker voor de jongeman die intussen een ploegstage afwerkte en met alle ploegmaats kennismaakte. In het clubkampioenschap in de Izegemse deelgemeente Kachtem volgde een extra bevestiging. De Oost-Vlaming schudde 2 knappe solo’s uit z’n benen.
“Toen 6 renners ontsnapten, dacht ik bij mezelf dat ze gingen wegblijven”, overloopt Van Damme het verhaal van de wedstrijd. “Omdat ik me goed voelde, ging ik alleen in de tegenaanval. Ik heb wel moeten knokken om bij dat 6-tal te geraken, want ze reden hard. Eens ik aanpikte draaiden we goed rond. Als een goed geoliede ketting. Met nog 20 km te gaan had ik door dat we voorop zouden blijven.”
Kuurne
Nochtans kwam er een tegenaanval van Mikita Babovych en Lucas Vanooteghem. De Wit-Rus van het Devoteam Cannibal-Victorious en de Molenspurter konden voorin niet aanpikken. “Met 6 tegen 2 was de kans klein dat zij het gaatje zouden dichten”, gaat Van Damme verder. “Ik voelde me goed en trok in de voorlaatste ronde alleen in de aanval. Het is altijd mooier om solo toe te komen. Dat was de juiste oplossing om dit te winnen. Een zege die mij vertrouwen schenkt voor wat komt.”
En dat is Kuurne-Brussel-Kuurne van zondag 2 maart 2025. De U19-versie van deze voorjaarskoers gaat over Tiegemberg, Bossenaarstraat, Berg Ten Houte, Kruisberg, Hotond, Trieu en Kluisberg. De terugkeer richting aankomstplaats Kuurne gebeurt via Zwevegem en Bellegem. Een golvend traject met een kasseistrook in Bellegem als enige echte hindernis.
“Ik heb het parcours al verkend”, vertelt Van Damme. “Dat de heuvelzone ver van de finish ligt, dat is een beetje jammer. Het zal erop aan komen in die heuvelzone niet te veel krachten te verspelen. Misschien kan je op de laatste helling iets proberen, maar je mag zeker niet te vroeg iets ondernemen. Ik hoop in de finale mee te draaien om zo een goeie plaats te veroveren. In elk geval ben ik de schrik die ik vorig jaar had helemaal kwijt.”
Parijs-Roubaix
In maart werkt Van Damme ook nog Nokere Koerse (15/3) en de 2-daagse Guido Reybrouck Classic (22-23/3) af. Of hij een selectie haalt voor de E3 Saxo Classic van vrijdag 28 maart 2025 – deze klassieker staat voor het eerst op de kalender van de Nations Cup en wordt met landenteams betwist – hangt af van bondscoach Angelo De Clercq. Zondag 13 april rijdt Van Damme met Soudal Quick-Step Parijs-Roubaix voor junioren.
“Na Kuurne-Brussel-Kuurne komen we met de ploeg samen om alle parcoursen van de voorjaarsklassiekers te verkennen”, verduidelijkt Van Damme. “Die week sluiten we op zondag 9 maart af met deelname aan de kermiskoers in De Klijte. Daar gaan we allemaal koersen, ook de buitenlanders van onze ploeg.”
Een week later rijdt de Kruisemnaar Nokere Koerse. “Niet met mijn eigen ploeg, maar met Avia-Rudyco, mijn vroegere team”, vertelt Van Damme. “Nokere is voor mij een echte thuiswedstrijd. Daar wil ik aan de start komen, maar mijn ploeg rijdt er niet. Dus ging ik op zoek naar een oplossing. Guido Reybrouck Classic en Parijs-Roubaix doe ik wel met Soudal Quick-Step.”
