Wie in Reningelst de Internatie wint was in het verleden zo goed als zeker van een profcontract. Mannen als Jens Debusschere, Steven Caethoven, Cédric Vasseur en Erik Dekker mochten na winst in deze klassieker hun carrière bij de profs starten. Vorig jaar 2024 zette Kenneth Verstegen de West-Vlaamse interclub op zijn naam. Een contract leverde het hem niet op. Dit jaar 2025 koerst hij als Elite 2.
Niet goed genoeg
Op 22 januari 2025 vierde Kenneth Verstegen z’n 23e verjaardag. Een jaar geleden hoopte hij de stap naar de profs te kunnen afdwingen. Dat is niet gelukt. Met Team Flanders-Baloise-sportdirecteur Hans De Clercq had hij wel even contact. Het kwam nooit tot concrete onderhandelingen over een verbintenis. Na het seizoen 2024 zat de boomlange renner met uiteenlopende gedachten. Dat hij geen contract kon tekenen, begrijpt hij heel goed.
“Mijn voorjaar was niet goed”, beseft hij. “In die periode werd ik afgeremd door mycoplasma. Om te kunnen denken aan een profcontract ontbraken uitslagen in UCI-koersen of een overwinning in de Road Series U23. In de Hel van Voerendaal begin augustus 2024 kwam ik dicht bij winst. De laatste 12 km ging ik solo, maar op 300 meter van de streep werd ik gegrepen. Win ik die Nederlandse manche van de Road Series, dan zag het er nu misschien anders uit.”
“Echte contacten had ik niet”, geeft Verstegen toe. “Bij Team Flanders-Baloise volgden ze mij wel via TrainingPeaks. Ik hoorde Hans De Clercq ook wel eens. Op dat vlak bleef ik heel nuchter. Ik besefte dat ik niet goed genoeg was om te mogen hopen op een kans bij de profs. Ook omdat ik in het voorjaar niet het niveau haalde dat nodig was om die deur te openen.”
Onderhoud fabrieken
Uiteraard genoot hij wel belangstelling van niet-professioneel continentale teams. “Ik heb gesproken met zowel Tarteletto-Isorex als Atom 6 Bikes-Decca”, verduidelijkt Verstegen. “Voor mezelf had ik al veel langer uitgemaakt dat ik na mijn 4 seizoenen bij de beloften iets moest verdienen. Bij beide continentale teams kon ik geen loon ontvangen. De keuze was dus snel gemaakt. In 2022 en ‘23 koerste ik met een VDAB-statuut en verdiende ik iets. Vorig jaar was het volledig op mezelf, dat was een duur seizoen. Je moet eens een keuze maken, je kan niet alles op de koers blijven zetten.”
Met andere woorden: Kenneth Verstegen twijfelde om verder te doen. “Op een bepaald moment wist ik niet goed wat ik zou doen”, geeft de renner uit Beerst (Diksmuide) eerlijk toe. “Even dacht ik om er een jaartje van tussen te gaan. Om eens een volledig jaar te werken en wat geld te verdienen. Want in het leven moet je proberen om een beetje vooruit te gaan. Na een jaar pauze zou ik helemaal van nul moeten herbeginnen. Zou ik ook een ploeg moeten zoeken. Het is dus beter nog een jaar verder te doen. Om verder te bouwen op de basis die ik de voorbije jaren heb gelegd. Ik ben ook vertrouwd met Dovy Keukens-FCC. Bovendien rijd ik nog altijd heel graag met de koersfiets.”
Verstegens vader heeft een eigen bedrijfje dat instaat voor het onderhoud in fabrieken. Hij trekt mee naar die bedrijven. “Mijn papa is daarin heel flexibel”, benadrukt de Elite 2-renner. “Is het goed weer en kan ik een extra training gebruiken, laat hij me dat doen. Tenzij hij mij echt nodig heeft om een bepaalde opdracht af te ronden.”
Minder gedisciplineerd
Het clubkampioenschap in Kachtem heeft Verstegen al in de benen. Zondag 2 maart 2025 komt hij normaal gesproken aan de start van Gent-Staden. Dovy Keukens-FCC werd geselecteerd voor de Road Series U23, maar de elites van de West-Vlaamse ploeg mogen in een mixed team deelnemen aan de openingsproef van de Beker van België. Verstegen zal heel ontspannen aan de start verschijnen.
“Nu is koersen echt een hobby geworden”, benadrukt hij. “Ik moet niets meer bewijzen. In het verleden deed ik mee voor winst. Dat blijf ik proberen. Lukt het niet, is dat niet erg. De voorbije winter was ik veel minder gedisciplineerd dan andere jaren. In november en december genoot ik wat van het uitgangsleven. Vanaf januari begon ik weer te trainen zoals vroeger. Ik denk wel dat ik een acceptabel niveau haal. Bij de Elite 2 begint het seizoen eigenlijk pas vanaf 10 april.”
Waarmee hij verwijst naar het West-Vlaams kampioenschap van zondag 13 april 2025 in Heule. Van Kenneth Verstegen, vorig seizoen ook winnaar van een etappe in de Ronde van Oost-Vlaanderen voor beloften, mag je niet verwachten dat hij in 2025 10 wedstrijden zal winnen. “Ik heb geen sterke spurt, hé”, beseft hij.
