Materiaal van Visma l Lease a Bike en de data-analist van de WorldTour-ploeg als trainer: Mauro Keppens (16) wordt uitstekend begeleid. De 1e jaars junior uit Vlierzele kon dat nog niet omzetten in een vette prijs op UCI-niveau. Dat hij in Nokere Koerse 40 km in het offensief reed en de bergprijs won, betekent dat de Oost-Vlaming vroeg in het seizoen al op de afspraak is.
Van de weg geduwd
Ook goed gestructureerde ploegen ontsnappen er niet aan. In extremis moest de ploegleiding van de JEGG-SKIL-DJR Academy zijn selectie voor Nokere Koerse bijsturen. Want zowel Senne Brys als de Duitser Owen Kings haakten ziek af en moesten worden vervangen. Zo werd Vos Coleman pas zaterdag in de ochtend opgeroepen om zich naar startplaats Deinze te begeven.
“Vos knapte ontzettend veel werk op”, steekt Mauro Keppens de loftrompet richting z’n Oost-Vlaamse ploegmaat. “We stonden niet onze sterkste formatie aan de start van Nokere Koerse. Toch was invaller Vos Coleman in deze wedstrijd onze sterkste pion. Hij trok 2 keer in de aanval en vond diep in de finale nog de kracht om het gat op een groep vluchters dicht te rijden. De laatste 10 km, vanaf de kasseien van de Doorn in Eine-Oudenaarde, reed hij alleen op kop en dichtte hij in z’n 1’tje de kloof.”
Zodat Mauro Keppens het bijzonder jammer vond dat hij het werk van z’n ploegmaat niet kon afmaken. “Zowat 250 meter van de streep kreeg ik een forse duw en schoot ik van de weg”, zucht hij. “De berm was 20 centimeter lager dan het wegdek. Dus moest ik voet aan de grond zetten. Op dat moment zat ik nog in de buurt van winnaar Thor Michielsen. Ik beweer niet dat ik had kunnen winnen, maar podium had gekund. Na dat akkefietje heb ik niet meer aangedrongen. De sprint was toch verloren. En inklikken op onze Aero-pedalen gaat niet zo rap.”
Nations Cup Harelbeke
Voordien liet Keppens zich al opmerken in een vlucht. Bij de 2e doortocht op de Lange Ast reageerde hij op een uitval van de Brit Jamie Stewart. “Toen hij vol doortrok, zat ik in 6e of 7e positie”, vertelt de Oost-Vlaming. “Ik reageerde, hoopte dat nog enkele mannen zouden meegaan, maar dat gebeurde niet. We bleven een tijdje met 2 voorop, wat verder pikte Stef Boden bij ons aan. Toen we op 20 tot 15 km van de finish kwamen, werden de wegen breed. Bij het omkijken zag ik dat het peloton op een lint getrokken werd. Onmogelijk om voor te blijven. Ook omdat we nooit meer dan 30 seconden kregen.”
Keppens geeft toe dat hij ook wat gereserveerd in die aanval ging. Hij hield altijd in het achterhoofd dat het op de flank van Nokereberg nog op een sprint kon uitdraaien. “Het was zeker geen wanhoopspoging, het was echt wel de bedoeling om voorop te blijven”, gaat hij verder. “Naarmate de kilometers vorderden, begon ik er ook in te geloven. Tot ik die lintvorming van het peloton zag. Bovendien ben ik geen echte tijdrijder, eerder een sprinterstype.”
Jammer genoeg kreeg hij niet de kans om z’n spurtwapen te tonen. Mauro Keppens, begin dit seizoen 9e in Kuurne-Brussel-Kuurne, heeft zich in elk geval in de kijker gereden bij bondscoach Angelo De Clercq. De kans dat hij op vrijdag 28 maart 2025 in Harelbeke met de nationale ploeg aan de start komt van E3 Saxo Classic, de openingsmanche van de Nations Cup voor junioren, lijkt heel groot.
Materiaal van Visma
Intussen heeft de jongere broer van Cedric Keppens al een winter plus enkele wedstrijden met de opleidingsploeg van Visma l Lease a Bike achter de rug. Na enkele seizoenen bij het Isorex Cycling Team koos hij voor de Nederlandse formatie die geleid wordt door onder meer Brian van Goethem, de ex-prof van Roompot en Lotto. Over de werking van het team is de Oost-Vlaming in de wolken.
“De ploeg is super”, bewierookt Keppens z’n nieuwe team. “Wat mij betreft is er op dit moment geen betere jeugdwerking. We kunnen gebruik maken van het topmateriaal dat Visma l Lease a Bike ter beschikking stelt. Zowel fietsen en helmen als kledij en schoenen. Ik merk ook dat mijn team veel ervaring vanuit de WorldTour-ploeg deelt. Vincent Laporte is mijn trainer. Een bijzonder bekwaam man die bij Visma l Lease a Bike aan de slag is als data-analist.”
