Sinds 2017 voegen de Plugstreets peper en zout toe aan de wedstrijd Gent-Wevelgem. Op die manier herdenkt de wedstrijd het woelige verleden van de streek. Indertijd kondigden de stroken zich aan als de Strade Bianche van Vlaanderen. Maken ze die reputatie waar? Loont het de moeite om richting Ploegsteert te trekken? We zochten het voor jullie uit….
Hill 63
De Plugstreets zijn onverharde stroken die zich een weg banen door de velden rondom het dorp Ploegsteert. Ze danken hun naam aan een verbastering door de Britse soldaten. Sinds Gent-Wevelgem de wegen in 2017 in het parcours opnam, staat Ploegsteert in koersmiddens niet enkel meer gelijk aan de gevallen god Frank Vandenbroucke.
Waarom moeilijk doen als we het ons gemakkelijk kunnen maken? De Gent-Wevelgem fietsroute bevat 3 Plugstreets, dus besluiten we om vanaf de Vredestoren in Mesen op de route in te pikken. Dit monument, opgetrokken ter ere van de Ierse soldaten uit WOI, biedt een prachtig uitzicht over de omgeving. Wist je overigens dat de slag waaraan het monument haar locatie ontleent eigenlijk verderop plaatsvond?
We starten met een gezapige afdaling richting de 1e strook. Hill 63 is met een lengte van 2.100 meter meteen de langste van de 3 en werd vernoemd naar een strategisch uitkijkpunt. We krijgen na een aantal meter een 90°-bocht, die we rustig nemen maar waar tijdens de koers gedrumd zal worden. Meteen valt op dat we dan wel over witte wegen rijden, maar de ondergrond helemaal anders is dan in Toscane, waardoor een gravelfiets hier zeker geen extra biedt.
We krijgen verweerd beton voor de kiezen, geteisterd door de weerselementen. De rechte lange strook loopt licht bergop, dankzij de strakke wind pal op de kop zwoegt hier een eenzame fietser tussen de velden. In een peloton zullen renners amper een extra inspanning moeten plaatsen, maar we zagen Fabio Jakobsen hier in 2023 wel parkeren toen hij de oversteek probeerde te maken naar een volgende groep.
Christmace Truce
We letten even op, want we moeten een weg dwarsen om de vals platte streep verder te volgen. We beginnen te begrijpen waarom dit een strategische plaats was in WOI want we worden beloond met vergezichten. Op het einde maken we opnieuw een 90°-bocht naar links. Nadat we eerst halsbrekende toeren uithalen om een te enthousiaste hond (of te tam baasje) ontwijken. Vanaf hier loopt het licht bergaf, via een aantal flauwe bochten. Technisch wordt het nooit, maar bij regenval stroomt de modder over de weg en is het opletten geblazen.
We komen op adem terwijl we richting 2e strook fietsen. Doordat het stiekem licht bergaf loopt, wanen we ons even beresterk als we de snelheid aflezen van onze GPS. Christmace Truce heeft een lengte van 1.350 m en is inderdaad vernoemd naar het beroemde kerstbestand in 1914. Iedereen kent het verhaal van de Duitse en Britse soldaten die even vrede sloten, uit de loopgraven klommen en een voetbalmatch speelden. We stoppen even aan het monument langs de weg en worden er stil van als we ons voorstellen hoe het voor de soldaten moet geweest zijn.
Op deze strook kan je lekker doorvlammen, zeker in het begin ligt ze er goed bij. Daarna komen de putten en vertellen de scheuren in de weg geschiedenis. Op snelheid is het heerlijk om die obstakels zigzaggend te ontwijken. De realiteit roept ons echter snel terug tot orde, wanneer we een grote begraafplaats uit WOI voorbijrijden. De verschillende bussen langs de kant tonen dat het verdriet om de vele menselijke verliezen ook na meer dan een eeuw nog vers is.
The Catacombs
The Catacombs tellen slechts 600 meter en danken hun naam aan de onderaardse gangen die de Australiërs en Nieuw-Zeelanders hier groeven. Deze strook loopt door een klein bos en eindigt met een korte schans omhoog richting Heuvelland. Na 3 stroken kunnen we stellen dat Gent-Wevelgem niet gewonnen zal worden op de Plugstreets, maar de zege misschien wel verloren gaat door de steentjes en troep op de weg.
Voor de uitdaging van de Plugstreets op zich moet je niet richting Ploegsteert trekken. We vinden echter genoeg andere redenen om dit grensgebied met Frankrijk te verkennen. Dit is immers een mooie omgeving die geschiedenis ademt. We hopen dat Gent-Wevelgem op deze manier een stinkend stuk verleden zal blijven helpen herinneren. Bovendien ligt de weg naar Heuvelland vanaf hier helemaal open. Nu we toch hier zijn, volgen we verder de Gent-Wevelgem route die zich doorheen de velden richting de Kemmelberg slingert.
