Philippe Gilbert kan zaterdag geschiedenis schrijven in de Omloop Het Nieuwsblad. Bij winst voegt de 34-jarige Waal zich bij zijn landgenoten Ernest Sterckx, Joseph Bruyère en Peter Van Petegem in het rijtje recordhouders. Zij zijn ieder goed voor 3 overwinningen in de Vlaamse opener. Er staat dus veel op het spel, al hecht Gilbert zelf maar weinig belang aan het mogelijke record.
We frissen samen met de Waalse ex-wereldkampioen het geheugen even op. De Omloop van 2006, toen nog de Omloop Het Volk, betekende de doorbraak als klassiekerspecialist voor de toenmalige renner van Française des Jeux, die er uitpakte met een straffe stoot. In volle finale maakte Gilbert de sprong naar een groep van 4 met onder meer Filippo Pozzato, waarna hij het kwartet prompt achterliet. “Ik was nog redelijk jong, het was pas mijn derde jaar als prof”, vertelt Gilbert ons aan de vooravond van de Vlaamse opener. “Als ik juist ben, liet ik mijn medevluchters achter op 8 kilometer van de streep. Helemaal alleen als 1e over de streep komen was een heel emotioneel moment voor mij. Als je op die leeftijd een eerste grote zege boekt, dan is dat heel speciaal. Het was ook mijn 1e overwinning in België, toch het land van de kasseiklassiekers.
Straffe stoot
2 jaar later deed Gilbert mogelijk nog straffer. Op 54 kilometer van de aankomst had hij genoeg van het twijfelgedrag in het peloton, en dus ging hij maar alleen op zoek naar de vroege vluchters die op dat moment nog een 6-tal minuten voor hem uitreden. 1 voor 1 peuzelde een oersterke Gilbert de vluchters op. En dat in enorm barre weersomstandigheden. “Dat was totaal anders. Anders, maar ook mooi. Zo’n lange inspanning gaat de geschiedenisboeken in. Ik had beslist om op de Eikenberg te gaan, omdat ik vreesde dat we die mannen vooraan nooit meer zouden terugzien met het peloton. Ik moest er dus wel alleen voor gaan. Ik moet wel zeggen dat ik bijna de hele solotocht lang de wind in de rug had, wat het toch net iets draaglijker maakte. Maar dat doet natuurlijk niets af van die prestatie. Ik kijk er nog altijd met trots op terug.”
Evenwicht
Bij een 3e overwinning zou Gilbert zaterdag op gelijke hoogte komen met de 3 huidige recordhouders. Een extra motivatie? “Eerlijk? Ik koers niet voor de records. Als je stopt met koersen, dan verandert dat toch niets. Het komt er gewoon automatisch bij als je presteert. Het wil zeggen dat je goed bezig bent, maar ik ga mij er niet speciaal voor op de Omloop focussen. Je mag hier gewoon nog niet top zijn, anders lukt het niet in de klassiekers die er meer om doen. Een moeilijk evenwicht.
“Of het zaterdag moeilijker is om te winnen dan in 2006 of 2008, dat weet ik niet. Ik ben eigenlijk een beetje een andere renner dan toen. 9 jaar ouder, dat is wel wat. Maar winnen in de Omloop is altijd moeilijk geweest, het is zo’n lastige en tactische wedstrijd. En nu hij ook nog eens tot de WorldTour behoort, komen er sowieso meer toprenners aan het vertrek. Je moet ervoor zorgen dat je niet in de verdrukking komt, daarom gaan we op vraag van Patrick Lefevere aanvallend rijden. Als je het mij vraagt, een goede zet.”
Fotomateriaal: Quick-Step Floors Cycling Team – copyright Breakthrough Media.