Verkenning Omloop Het Nieuwsblad: wij hebben een vermoeden waar het kaf van het koren zal worden gescheiden

Zaterdag 25 februari 2023 gaat het Vlaamse wielervoorjaar met de Omloop Het Nieuwsblad van start. Het publiek heeft de nieuwe finale inmiddels omarmd, al werd er ook dit jaar weer een kleine wijziging doorgevoerd in de opeenvolging van hellingen. Wij gingen eens een kijkje nemen in de Vlaamse Ardennen en hebben een sterk vermoeden waar het kaf van het koren zal worden gescheiden.

Oude finale van Ronde van Vlaanderen

In 2018 verhuisde de Omloop Het Nieuwsblad de aankomstplaats van Gent naar Ninove, een overeenkomst die inmiddels tot en met 2025 werd verlengd. Dat maakte dat de laatste 60 km identiek waren aan die van de oude Ronde van Vlaanderen. De Muur van Geraardsbergen en de Bosberg werden scherprechters en hellingen als de Valkenberg en de Berendries kregen een veel belangrijkere rol dan in de nieuwe Ronde van Vlaanderen.

In 2018 werd de finale opengebroken door Tim Wellens op de Berendries. Uiteindelijk bleken noch Muur noch Bosberg echt beslissend, zodat Michael Valgren Andersen met een late uitval de wedstrijd naar zich toe kon trekken. Een jaar later begon de finale op de Molenberg met een putsch van Jumbo-Visma. Deze helling zou belangrijk blijven in de Omloop het Nieuwsblad en een soort ijkpunt worden in de klassieker. Hier moet je gewoon op de afspraak zijn.

Vorig jaar verdween de Molenberg echter uit het parcours omwille van wegenwerken. De Marlboroughstraat in Sint-Blasius-Boekel maakte zijn opwachting en ook de Biesestraat in Sint-Kornelis-Horebeke kwam erbij. Dit jaar schakelt de organisatie terug naar het beproefde recept en zo wordt de Molenberg opnieuw als 7e helling – tussen de Wolvenberg en de Leberg – beklommen.

Lange Munte

Ook eerder is er al een verandering in de race. De oplopende kasseienstrook van de Lange Munte is immers terug van weggeweest. Het gaat om de strook van meer dan 2 km tussen Scheldewindeke en Beerlegem en niet om de gelijknamige helling in Zwalm. Hoewel de stenen niet van de slechtste makelij zijn, bolt deze strook voor geen meter. Tussen de open velden heeft de wind vrij spel en omdat de strook een beetje omhoog loopt, is het moeilijk het tempo vast te houden. En toch reed Iljo Keisse hier 5 jaar geleden eens aan 60 km/u naar de KOM.

De stenen van de Lange Munte liggen nog voor half koers en zullen niet beslissend zijn. Dat was vroeger wel anders, want op het oude parcours was deze strook de laatste hindernis richting Gent. Zo dokkerden Sagan, Vanmarcke en Van Avermaet hier in de editie van 2017 verder weg van de achtervolgers.

De ingeperkte rol is er tegenwoordig voor de Lange Munte, maar niet voor de Molenberg. Die ligt op 40 km van de aankomst en zal zowel bij de mannen als bij de vrouwen wellicht van cruciaal belang zijn. Zo was het op het oude parcours ook al. Op de 6e helling, de Wolvenberg, moet je zaterdag dus vooraan zitten want daarna volgen nog de kasseien van Kerkgate en de Jagerij en over betonwegen gaat het dan naar de steile bult in Sint-Denijs-Boekel.

Binnenweg

In 2021 was de Molenberg van vitaal belang in de wedstrijd. Opvallend was de manier waarop de helling werd aangesneden, want een dozijn renners nam een soort binnenweg door de bocht af te snijden over het onverharde gedeelte. Dat leverde slimme jongens met parcourskennis zoals Arjen Livyns stevige positiewinst op. De organisatie heeft zijn les geleerd. Zelfs in aanloop naar de klassieker werden er door de technische dienst al nadarhekken geplaatst. Geen handigheidjes mogelijk dus, het zal een kwestie worden van hier goed gepositioneerd te zijn.

Erg lang is de Molenberg niet, maar het is wel een korte marteling. 500 meter lang gaat het aan 6,7% omhoog, vooral het stukje na de molen aan 11% doet pijn. Daarna vlakt de helling nog wat af, zeker wanneer de kasseitjes stoppen, is het ergste wel achter de rug. Vervolgens blijft het eventjes over smalle baantjes gaan en kan een kopgroep afstand nemen. De Haaghoek ligt dan bij wijze van spreken al om de hoek en deze gaat over in de Leberg en de Berendries. Dat hier het verschil gemaakt wordt, voelen ze bij elke ploeg wel aan. Benieuwd wie hier de koers openbreekt en of sprintsensatie Arnaud De Lie deze moeilijke fase overleeft.