‘Berten’, de wereldkampioen van 1974. Hij had al 5 Belgische tricoloretruien verzameld, maar die wereldtitel bleef lang achterwege. Op zijn 33e fikste Albert Van Damme, alias ‘De Leeuw van Laarne’ het dan toch. Anno 1974, op grondgebied van Vera de Bidasoa, een plaatsje in de Noord-Spaanse regio Navarra. Daar reed hij Roger De Vlaeminck op zijn dooie gemak naar huis.
De aanloop naar het WK liep voor Van Damme nochtans niet zonder horten en stoten. Een dikke week voor het Belgisch kampioenschap in Beernem lag hij met griep in bed. Trainen lukte niet, het parcours gaan verkennen evenmin. In plaats daarvan had de 5-voudige Belgische titelhouder in het veld een paar inspuitingen gekregen. Dat zijn kansen dan ook klein waren om er in Beernem iets van te maken, leek een understatement. Van Damme zou uiteindelijk toch starten “om de organisatoren een plezier te doen”. Maar Van Damme werd achter Roger De Vlaeminck 2e, op een dikke halve minuut.
Dat viel best mee voor een ‘halfdode’. En dus trok Van Damme met enorm veel zelfvertrouwen richting het wereldkampioenschap in het Spaanse Vera de Bidasoa. Maar eerst was er nog de cross in Bertem, die Van Damme zou winnen, vóór De Vlaeminck. Stilaan zou ‘De Leeuw van Laarne’ toch als favoriet naar het WK trekken, maar dat zinde hem niet. En dus liet hij in de cross van Heusden-Zolder De Vlaeminck winnen. De media schreven dat De Vlaeminck het daar eens zou gaan maken op het WK, en die berichtgeving kon Van Damme wel smaken.
Wijn op het vliegtuig
De Vlaeminck zelf was er nochtans niet gerust in, want hij had 2 6-daagsen laten vallen om top te zijn op het WK veldrijden én hij verbleef ginds apart van de Belgische selectie in een villa in Spanje. Zo had hij naar eigen zeggen meer rust om zich voor te bereiden. Van Damme voelde zich echter ijzersterk op het zware parcours. Desondanks bleef hij een aantal ronden bij De Vlaeminck, om dan op tempo weg te rijden. “Zonder het goed en wel zelf te beseffen”, liet hij aan de meet optekenen. Van Damme, niet bepaald gekend om zijn rust, bleef ijzig kalm in de laatste ronden. De Vlaeminck zou samen met de Zwitser Peter Frischknecht uiteindelijk meer dan anderhalve minuut toegeven.
De Vlaeminck nam het sportief op en ging Van Damme meteen feliciteren. Een knap gebaar, want de nederlaag was een slag in het gezicht van de Eeklonaar. Op het vliegtuig naar Brussel dronken ze zelfs samen wijn en bij de officiële huldiging van ‘Berten’ Van Damme in zijn woonplaats Laarne, tekende ook De Vlaeminck present. Een gebaar dat Van Damme ten zeerste kon pruimen.
Fotomateriaal: alchetron.com
