Top 15 reed hij dit seizoen in Parijs-Roubaix. Zijn beste resultaat ooit in een voorjaarsklassieker van dat kaliber. En hoewel er nog wat rek op zit – lees: als de omstandigheden meezitten – droomt Laurens De Vreese niet direct van een eindzege in het Vlaamse voorjaar, ook al is hij hier geboetseerd tot coureur. De geboren Gentenaar heeft zijn contract verlengd bij Astana en kent zijn plek in het peloton. “Ik word hier gewaardeerd voor wie ik ben”, zegt hij. Als het van hem afhangt, wil De Vreese hier zelfs zijn actieve carrière als leermeester afsluiten.
Waar ben je mee bezig geweest tijdens de Tour, Laurens?
Laurens De Vreese: “Ik heb begin juli de Ronde van Oostenrijk gereden met de ploeg. Tussendoor heb ik de Tour wat proberen volgen, maar eigenlijk is daar weinig tijd voor als je zelf in koers zit. Nadien heb ik het wel op de voet gevolgd.”
Straks rijd je met de Vuelta zelf je 1e grote ronde. Spannend?
Laurens De Vreese: “Spannend! Het is niet evident om in een grote ploeg als Astana de kans te krijgen om in een grote ronde te rijden. Ik ben dus zeer blij dat ik straks kan debuteren in de Vuelta. Een rittenwedstrijd als de Ronde van Zwitserland heb ik wel al gereden, maar 3 weken koers wordt nog een ander paar mouwen. Ik ben benieuwd wat mijn taken en orders zullen zijn binnen de ploeg, maar ik kijk er sowieso naar uit. Ik ga toch moeten knechten, want dat is mijn rol binnen de ploeg en hoegenaamd heb ik daar geen probleem mee. Ik weet wat ik waard ben binnen de ploeg en de ploeg weet dat ook.”
Voor wie ga je in Spanje vooral moeten werken?
Laurens De Vreese: “Voor de Spanjaard Luis Léon Sánchez en de Colombiaan Miguel Ángel López. Zij worden op papier onze grote kanonnen in de Vuelta. We moeten nog wat afwachten of Jakob Fuglsang hersteld zal zijn van zijn polsbreuk en wat er zal gebeuren met Fabio Aru. Als hij vertrekt, zal hij wellicht niet meer moeten rijden in de Vuelta. Dat wordt niet met zoveel woorden gezegd, maar na al die jaren weet ik wel hoe het werkt in de koers. Langs de andere kant weten we ook nog niet hoe Aru de Tour zal verteren. Het is intussen gebleken dat niet iedereen 2 grote rondes na elkaar aankan zonder er de 2e keer maar wat bij te fladderen.”
Het is je 3e jaar Astana, hoe evalueer je de voorbije zes maanden?
Laurens De Vreese: “Ik zit bij Astana om vooral de Vlaamse klassiekers te rijden en daar de betere renners door het parcours te loodsen. Als knecht ben ik op zich niet ontevreden met mijn prestaties dit seizoen. Mijn 15e plaats in Parijs-Roubaix stak er qua resultaat wel bovenuit, maar zoals gezegd ben ik hier vooral om te knechten en niet om zelf resultaat te rijden. De ploeg is ook tevreden over mijn werk, dus ik kijk al uit naar volgend jaar. Als de tegenstand pech heeft of minder in vorm is, kan ik natuurlijk zelf wel iets proberen verwezenlijken.”
Je hebt 2 extra jaar contract gekregen. Loon naar werken, liet je eerder al vallen. Wellicht financieel, maar ook sportief?
Laurens De Vreese: “Het niveau is natuurlijk heel hoog in de WorldTour. En ik fiets liever met wat minder druk op mijn schouders, dus niet als kopman. Maar hopelijk kan ik op een dag – wanneer alles meezit – toch eens iets laten zien. Als ik zeer goed in vorm ben, moet ik zowel in de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix top 10 kunnen rijden. Dat zijn realistische doelstellingen voor mij en met die resultaten zou ik ook graag mijn carrière afsluiten. Ik heb in beide koersen al top 20 gereden als knecht, dus als ik een beetje beschermd kan worden, dan moet dat wel eens lukken.”
Zou je niet liever bij een kleinere ploeg koersen en meer voor eigen succes gaan?
Laurens De Vreese: “Goh, ik ben enorm graag bij Astana. Zij hebben mij destijds ook naar dit niveau gehaald, en daar ben ik hen tot op de dag van vandaag nog steeds heel erg dankbaar voor. Mijn werk wordt hier ook geapprecieerd, ik zou hier dus nog wel een paar jaar willen blijven. Mijn selectie voor de Vuelta toont ook dat ik wel een bepaalde waarde heb binnen deze topploeg.”
Je wil vooral jongeren begeleiden bij Astana. Op welke manier?
Laurens De Vreese: “Ik geef graag het voorbeeld van Alexey Lutsenko (24), een enorm talent. Hem probeer ik zoveel mogelijk tips en advies te geven. Hij heeft er zijn 2e voorjaar opzitten. In zijn 1e Ronde van Vlaanderen werd hij 25e en in zijn 2e klopte hij Tom Boonen. Hij werd dit jaar ook 3e in Dwars door Vlaanderen. Lutsenko beschikt over heel veel capaciteiten. Met een iets sterkere ploeg zou hij zeker een voorjaarsklassieker kunnen winnen. Qua belangrijke punten in het parcours heeft hij natuurlijk nog veel te leren. Hij weet nog niet waar een koers kan openbreken en waar hij voorin moet zitten. Ik probeer ook zijn programma wat op te volgen, want de ploeg durft al eens op 2 paarden te wedden en dat kan natuurlijk niet altijd. Dan rijdt hij te veel wedstrijden. Het is belangrijk dat hij eerst focust op het Vlaamse voorjaar en nadien rust inlast. Zijn jaarplanning mag hem niet overbelasten.”
Hoe zie je je eigen toekomst?
Laurens De Vreese: “Ik zou graag mijn toekomst verder willen uitbreiden binnen Astana. Volgend jaar wil ik er sowieso nog eens vol voor gaan. Ik hoop sterker uit de Vuelta te komen en die goede lijn door te trekken naar het Vlaamse voorjaar. Daarna ben ik einde contract, dus dan wordt het weer onderhandelen. Mijn voorkeur gaat uit naar een verlengd verblijf. Met een uitschieter of 2 zou ik mijn eigen loopbaan nog wat kunnen kleuren, maar in principe ben ik al tevreden met wat ik binnen de ploeg heb verwezenlijkt in dienst van de kopmannen.”
Wil je nadien graag in het milieu blijven?
Laurens De Vreese: “Vroeger wilde ik dat liever niet en ging mijn voorkeur uit naar het in de achtergrond begeleiden van jeugdrenners. Maar jaar per jaar begint dat idee toch meer te keren. Het zou jammer zijn dat ik de ervaring die ik heb opgebouwd niet meer ten dienste van het profwielrennen zou stellen.”